— Нужно что-нибудь придумать! — решил Вальтер, однако по взгляду не скажешь, что у него есть что-нибудь конструктивное по этому вопросу.

Опять замолчали. На пару минут, после чего Вальтер вдруг изрёк:

— Я вспомнил!

— Что? — тут же отозвался Эрнст. Понимая, что это что-то важное, он откладывает ключи в сторону и в нетерпении оборачивается к коллеге.

— Вспомнил! — торжественно объявил Вальтер, чуть ли не закричал. Столь приподнятое настроение для него редкость, и он не заставляет себя долго ждать: — Я вспомнил, где встречал эту кодировку!

— Ты про послание этих? — радостно воскликнул Эрнст, кивая куда-то в неопределённую сторону: действительно, откуда ему знать, в какой стороне находится Полярия?

— Да! Это — земляне! — Вальтер уже проиграл в голове цепь выводов и следствий, выдав итоговое значение.

И Эрнсту, конечно, не понятно, с чего бы это он взял, что на Полярии живут земляне. Поэтому Эрнст делает круглые глаза и изо всех сил старается выразить своё полнейшее недоумение.

— Такая же кодировка использовалась землянами, — наконец объясняет Вальтер. — Нашими предками, которые отправляли в Космос свои послания. Ну, знаешь же… Ещё на заре космонавтики они отправляли в никуда автоматические станции, а с ними — послания гипотетически существующим братьям по разуму.

— Ну, — кивнул Эрнст, не до конца ощущая связь одного с другим.

— Нууу, — передразнивает его Вальтер. — Так вот — одно из таких посланий идеально совпадает с тем, что мы получили с Полярии! Я ж как ушами чувствовал: что-то мне напоминает! — с довольным лицом шутит Вальтер. — Один в один! Как же я сразу не вспомнил!..

— И что? Что там в этом послании? — жадно спросил Эрнст.

— Координаты Земли! — говорит Вальтер, и по его виду — ему уже не интересно. Разгадал загадку, расшифровал послание, порадовался, подавай новое! — В такое послание всегда вкладывают подпись, — продолжает Вальтер намного более спокойным тоном. — Ну, мол, я оттуда-то. А так как в те времена человечество обитало лишь на Земле, то они и зашифровывали координаты Земли, ну и Солнца, разумеется. Ну, там, расстояние до ближайших пульсаров и центра галактики, схема Солнечной системы и прочая лабуда. Наивно, — рассмеялся Вальтер, — немудрено, что нас так никто и не нашёл. Попробуй разбери, что бы это значило!

— Ну да… — протянул Эрнст, роясь в памяти.

— Я и сам не догадался бы, что значит послание с Полярии, если бы не вспомнил о земных… хм… — замялся Вальтер, подбирая подходящее слово. — Артефактах! — прямо-таки смакует он, довольный тем, что подобрал. — Да, именно — артефакты, — повторяет Вальтер, пробуя слово на разные лады, и выглядит это форменной насмешкой. Насмешкой над древними искателями в Космосе.

Но Эрнсту не смешно. Задумался вполне серьёзно, переваривая полученную информацию.

Каков Вальтер! — параллельным процессом проносится в его голове. Настоящий гений! Совмещает эрудицию с синтезом и анализом. Ведь мало знать, нужно уметь грамотно оперировать имеющимися данными. Иначе — грош цена твоим сведениям, если ты просто знаешь.

Но даже Вальтеру не всё под силу. Выводы его логичны, но однобоки. Что если он рассмотрел проблему лишь с одной стороны?

— И из этого ты делаешь вывод, что они родом с Земли? — медленно проговорил Эрнст. — Что они — люди?

— Хм… — всё так же насмешливо глядит на него Вальтер. — Ну да. А что? По-моему, вполне очевидно… — говорит он, но улыбка уже сползает с его губ.

Напряжённый взгляд коллеги заставляет Вальтера усомниться в своих выводах. Ведь не может же Эрнст говорить подобное просто так.

— Что? — недоумённо спросил Вальтер, и лицо у него теперь совсем серьёзное.

— Ты же не до конца расшифровал послание с Полярии, — мрачно произнёс Эрнст.

— Ну!

— А что если в нём содержится не утверждение, а вопрос?

— Что… — поперхнулся Вальтер. — Что ты имеешь в виду?

— Быть может, они показали нам координаты Земли и спросили: вы оттуда? — Эрнст в упор смотрит на Вальтера, но тому нечем возразить. — Ведь мы предположили, что они уже сталкивались с людьми. А у людей есть культура, и каждый человек, безусловно, знает о своей прародине. Что если они показали нам символы, которые связывают с человечеством, и спросили: вы — такие же?

— Нет… — спешно возмущается Вальтер. — Это ерунда какая-то! Что за нелепая постановка вопроса? Что за дурацкое приветствие?

— А откуда ты знаешь, что для них нормально, а что — неприемлемо? Какая у них логика — ты знаешь? Какие приветствия у них приняты, а какие — нет?

— Послушай… Ты плодишь излишества! Будь бережлив в своих предположениях…

— Может, лучше проверить? Давай расшифруем послание до конца!

— Давай! — легко согласился Вальтер, словно долгожданному избавлению.

Он вскочил и ринулся к выходу.

— Записи у меня на столе, — на ходу говорит он, — в каюте… — в его голосе явственно звучит воодушевление. — Зачем дверь-то закрыл?.. — он оборачивается к Эрнсту, и по встреченному взгляду сразу понимает, что коллега тут ни при чём.

Что бы это значило? — читают они друг у друга в глазах. На корабле авария? Экстренная сработка автоматики, и нужно бежать на помощь?

— Нас закрыли… — говорит Вальтер. — Заперли.

Он обмяк всем телом и опёрся о закрытую дверь, чуть ли не повис на ней.