— Зачем тебе это? — продолжает склабиться Ли. — Думаешь, там будет лучше?

— Но и возле червоточины нам делать тоже нечего, — возразил Крон. — У нас нет ни ресурсов, ни информации о фазах червоточины. Твои действия — хаотичны, ты просто не знаешь, что делать дальше, поэтому и мечешься из стороны в сторону.

— Остынь, Ли, — дружелюбно говорит Марава и в знак особой учтивости убирает изо рта зубочистку. — Успокойся, никто тебя не осуждает! — Марава проходит вглубь помещения и становится рядом с большим экраном. Движения его спокойны и непринуждённы, он ничего не боится, не опасается того, что у вице-командора или Фаржа сдадут нервы.

— Да я и не переживаю, — с издёвкой в голосе гнусавит Ли. — Чего мне переживать-то? Было бы из-за кого переживать! — он сухо и деланно рассмеялся.

— Ну и мы такого же о тебе мнения, — отшутился Крон, из его уст это не звучит оскорблением — скорее, дружеская подколка.

А Эдгарс, хоть и тоже заулыбался, всё ещё продолжает рассматривать Ли и Фаржа в качестве возможных противников в рукопашной схватке. Взгляд у него такой же, холодный и оценивающий, расслабляться или гасить свою бдительность он пока не собирается.

— И с формальной точки зрения… — начал Марава, однако Ли его перебивает:

— Да, что там? — он оборачивается к дежурному, который стоит теперь сбоку. — Что с формальной точкой зрения? — вице-командор поворачивается к нему всем корпусом — перемещение Маравы существенно обострило угол его обзора с позиции Ли.

Вообще-то, Марава хотел сказать что-то позитивное, как-то сгладить момент, сказать, что поступки Ли нельзя трактовать как нарушения — с точки зрения нормативов и предписаний. Марава даже открыл было рот, чтобы сказать об этом, однако Ли сбил его с мысли, и он замялся.

Зато Крон подхватил оброненную тему, она пришлась ему по душе. Крон почуял, что затронутый вопрос можно переиграть с пользой, взять себе на вооружение и продолжить давление на находящегося в углу Ли.

— С формальной точки зрения наши действия сейчас вполне правомочны, — невозмутимо заявил Крон, глядя на вице-командора чуть исподлобья. — В случае возникновения сомнений в легитимности командующего, команда имеет право обратиться за консультацией к старпому — это закреплено в любой редакции кодекса межзвёздных сообщений, — с металлом в голосе декламирует Крон. — На «Артемиде» должность старпома совмещена с должностью боцмана, но и тот в данный момент недоступен. Поэтому будем считать, что обязанности старпома выполняет сейчас… — Крон задумался и перевёл тяжёлый взгляд на Фаржа.

Тот слёту понял, к чему клонит Крон. Фарж испуганно захлопал глазами. Отстраняясь от ситуации, выгораживаясь из угораздившего его переплёта, Фарж даже отшагнул назад и сбивчиво заговорил:

— А я-то что?.. Я — ничего… — самоустраняясь, он приподнял руки ладонями в сторону оппозиции. — Я, собственно… как большинство скажет… я ж не для себя… И вообще — какой из меня, к чёрту, боцман?.. Никогда таким не был, хоть и дружил с ним. Но ведь это же ничего не значит! — он смотрит на делегатов, будто ожидая от них снисхождения, будто оправдываясь.

А Крон уже не глядит в его сторону. Он вновь вернулся к Ли и холодно осведомился:

— Кто ещё? Быть может, Кват? Ты ведь не можешь командовать корветом, не имея заместителя — это напрямую запрещено корабельным уставом, статья тридцать шесть. Кто твой первый помощник? Дон? — это имя Крон произносит с нескрываемым издевательством: все знают мягкотелость и безвольность Дона, и ни у кого нет сомнений, что Дон тоже не поддержит Ли.

Вице-командор подавлен. Его команда, на которую он рассчитывал, на самом деле оказалась фикцией. Он и представить себе не мог, что она развалится при первом же случае, при малейшем сопротивлении. Команда сброда, команда чушь — вот чем он обеспечил свои тылы. Ни Кват, ни Фарж даже пальцем не пошевелят, чтобы помочь своему лидеру — это просто сообщество по интересам, и этот факт предстал перед Ли во всей своей очевидности. Зыбкой физиономией Фаржа прискорбный факт будто бы отражается сейчас в очках Крона. Он проступает в сочувствующей улыбке Маравы. Он притаился в осторожной позе Эдгарса.

Вот это команда — стоят друг за друга, страхуют друг дружку. Монолит — и каждый горой будет стоять за Крона. Они признали его своим лидером, сплотились вокруг великолепного в своей непоколебимости Крона, а Ли просто промахнулся.

Он опустил взгляд. Вице-командор, по всей видимости — уже бывший, грустно глядит прямо перед собой.

— Вот — мой старпом! — воскликнул Ли, схватив попавшийся ему на глаза пистолет.

Выглядит это очень плохой, но шуткой. Смех сквозь слёзы — а вовсе не реальная угроза.

Однако здравомыслящий и хладнокровный Эдгарс предостерегает:

— Ли, давай без глупостей! — он осторожно приподнимает правую руку — ладонью к Ли. — Ты же понимаешь, что шутки с лазером на борту — это уже слишком.

— Да чего там?.. — усмехнулся Ли — видно, что в действительности применять оружие он не станет.

— Убойная мощность этой штуки… — урезонивает Эдгарс, и по выражению его лица можно понять, что мощность лазерного заряда на самом деле велика.

— Подобная ситуация, несмотря на её исключительную редкость, упоминается в комментариях к корабельному уставу, — неожиданно продолжает Крон. Неожиданно — не только потому, что вообще продолжает, но и по причине абсолютной невозмутимости его голоса. — В случае если командующий теряет доверие старшего помощника, а сам старший помощник по какой-либо причине не может исполнять его обязанности, — бодро декламирует Крон, — вопрос главенства определяется простым большинством голосов среди высшего офицерства корабля… — говорит Крон, и все присутствующие с удивлением смотрят в его сторону.