— Хм… — Марава одобряюще покачал головой: каков Крон! Предусмотрел возможность даже такого поворота.

— Также напоминаю, — говорит Крон, — что из доступных и пользующихся доверием служащих, выше всех по квалификации лишь один человек… — Крон чуть помедлил, после чего скромно объявил: — Это я, — имея в виду, что из бодрствующих лишь он и Ли — дежурные первого класса, а все остальные, включая тех, кто сейчас находится на посту или отдыхает у себя каюте, принадлежат ко второму.

Но Ли теперь, разумеется, не в счёт. Предыдущим постулатом он низвергнут и лишён права голоса. А другие первоклассные специалисты находятся в криоблоке, так же как и высшее командование «Артемиды». А посему, решать, кто будет управлять корветом, — прерогатива исключительно Крона. И результат его выбора не вызывает сомнений, не подразумевает простора для альтернативы.

Ли громко и зло рассмеялся.

— Крон!.. — хохочет он на грани истерики. — Ты как всегда!.. — Ли небрежно бросает лазерный пистолет на стол перед собой. — Себя не обидишь, чёрт тебя подери!.. Любишь ты кусок пожирнее! С маслом!..

Воспользовавшись лирической паузой в долгожданной и благоприятной развязке, Эдгарс пробрался к столу и завладел оружием. Умело выдернув энергетическую обойму, обесточил пистолет, после чего присоединился к всеобщей эйфории доброжелательности.

Опасный момент миновал, фаза обострения позади. Можно возвращаться к размеренному режиму функционирования и развернуть «Артемиду» в обратную сторону, к Полярии.

— Что же дальше? — с трудом отойдя от смеха, спрашивает Ли.

— Нужно продумать, как быть с умниками, — пожимает плечами Крон.

— Разбудите командора? — предположил Ли.

— Посмотрим, — многозначительно ответил Крон.

Однако Чёрный принц не вездесущ.

И дело тут вовсе не в «Артемиде», о которой обитателям объекта известно почти всё — возможно, даже больше, чем знает сам экипаж заблудшего корвета. Вечные существа, разумеется, прекрасно осведомлены о состоянии дел на борту скитальца во времени, ориентируются во взаимоотношениях невольных путешественников из прошлого, в постигших их разногласиях.

А вот о другом звёздном посланнике им ничего не известно.

Они даже не предполагают о его существовании. Если бы они могли удивляться, то были бы просто поражены — при условии, разумеется, того, что узнали бы о наличии ещё одного странствующего меж мирами объекта, который находится в данный момент в окрестностях планеты.

Но они о нём ничего не знают.

Незнакомец заметен ещё меньше чем Чёрный принц. Обнаружить его практически не возможно, даже если в распоряжении имеются технологии уровня существ с Чёрного принца или их чудовищная проницательность. Таинственный визитёр не отличим от самой Природы, от естественных объектов её фона, поэтому даже если его увидеть, разглядеть и идентифицировать в рамках какой-либо классификации, всё равно проникнуть в его суть или хотя бы приблизиться к пониманию того, что он есть, не возможно. Как не возможно жалкому планетарному ничтожеству представить себе происходящее в недрах звёзд. Как примитивному доклеточному задуматься о структурах галактического порядка.

Загадочный и гладкий, абсолютно чёрный объект находится в точке гравитационного равновесия, там, где его никто искать не додумается. Там, где его всемогущей сути и своенравной сущности пребывать уместно. Комфортно — если прибегать к сугубо человеческой терминологии, которая, впрочем, бессильна при описаниях подобных явлений и предметов. Как нечленораздельное блеяние не подошло бы для выражения самых высоких и прекрасных чувств, обладателями которых себя мнят некоторые из человеческой расы.

Чёрный незнакомец соткан из материи, которая олицетворяет смысл мироздания, ему ничего на стоит сгенерировать или переписать саму метрику, образующую любое из существующего вокруг. Труда бы не составило, если бы он захотел.

Но воля или желание — это категории низшего по отношению к нему порядка. Сознание — то, чего он уже давно лишился как атавистичной избыточности.

Созерцание — единственное, что у него осталось. Созерцание и составляет тело и разум безразличного незнакомца.

Сгусток энергии и вещества Вселенной, по капризу или случайности образовавшийся в данной точке пространства-времени. Как и всё сущее, отголосок древнейших событий, однако куда как совершеннее, чем то, за чем он наблюдает. Созерцание — предназначение таинственного объекта, его судьба и единственная роль.

Заглядывая внутрь умозаключений двоих обитателей Чёрного принца, он обнаружил странную идею. Выдвигаемую ими парадигму о том, что всё разумное в обитаемой Вселенной уходит корнями к их расе.

В его понимании — очевидная нелепица, более глупого суждения сыскать себе трудно. Он немало бы поразился, если бы ему было знакомо такое чувство как удивление, но он лишь зафиксировал факт и принял его во внимание.

Чудовищная несправедливость — ведь как, например, его самого можно было бы включить в этот список? Свести его природу к каким-то двуногим?

Вопиющая несуразица — можно было бы отнести к наиболее удачным в своём совершенстве заблуждениям, если бы кто-то занимался сбором таковых для личной коллекции.