— Но ведь меня же увидят все.

Сам Оррик в детстве переколол больше чем достаточно дров. Зато в юности, после того, как покинул родной дом, схватился бы, пожалуй, за шпагу, если бы его попытались приставить к занятиям, подобающим слуге. Поэтому он ответил спокойно:

— Тебе больше понравится, если они твою косу вместе с головой, увидят на знамени Кро-Кроаха?

Нельяна только глаза отвела. Оррик покачал головой. Что и говорить, поучать было легко и приятно, а учить – совсем наоборот. Теперь нельзя было спихивать всю ответственность за результат на того, кто мог как послушать, так и не послушать твоих разумных советов. Он попробовал зайти с другой стороны:

— Ты сама видела, что в бою отвлечься из-за чего угодно – значит умереть. Ключевая часть духовных боевых искусств ступени Молодости, которой тебе пока не хватает – способность к полному сосредоточению. Если ты не можешь даже сосредоточиться на рубке дров перед лицом твоих же людей – как ты сможешь сосредоточиться на рубке курангов перед лицом Кро-Кроаха, который, как все говорят, насылает на людей страх? Теперь понимаешь?

Княжна молча кивнула.

— Так что давай, приступай. Да, чисто на всякий случай – отходить поесть-попить-отдохнуть тоже, конечно, нельзя.

*****

Большую часть наступившего дня звонкие удары стали по чурбакам служили постоянным аккомпанементом для всего, что делал Оррик. А дел хватало. Хотя боевые приёмы в этом захолустье отличались от привычных, некоторые базовые принципы духовных боевых искусств были идентичны вне зависимости от того, каким оружием и как пользоваться. Вот эти-то принципы он и пытался вколотить в голову свежим дваждырождённым. К счастью, явной расположенности к иному Великому Пути Второго Дыхания, чем боевые искусства ни у кого из них не было – да и не удивительно, среди потомков воинов и желающих стать воинами, из народа, относившегося к чародейству и явным физическим изменениям с подозрением. Поэтому наука Оррика им шла впрок. Ну, Оррик надеялся, что шла.

— Дыхание не должно сбиваться! — палка в руке Оррика отвела в сторону тяжёлый тренировочный деревянный меч и легко коснулась плеча запыхавшегося юнца. — Не раньше, чем пробьют грудь или горло!

Юнец замахнулся снова, но Оррик уже скользнул в сторону, оставляя его между собой и ещё двумя противниками, пытавшимися взять его в клещи. При такой разнице во Втором Дыхании, спарринг меньше чем один против четверых был бы просто очевидным для всех издевательством. Кстати, насчёт четвёртого противника… Оррик извернулся, так попытавшийся со всей дури огреть его по макушке хитрец вместо этого чуть не выбил глаз своему товарищу.

— Меч что, кузнечный молот, по-твоему? — Оррик выразил своё неодобрение достаточно болезненным тычком, заставившим двух незадачливых противников столкнуться. Двое других, обогнув товарищей, вновь напали с разных сторон.

— Да, вот так! — в настоящем бою с противниками такого класса Оррик заколол бы одного, одновременно вновь уходя в сторону и прикрываясь его телом от второго, сейчас же он отступил на несколько шагов, отбивая их похвально быстрые удары, так что тренировочные мечи аж трещали.

В этот момент прозвучал очередной удар железа по дереву – да только не на весь двор, а на полгорода. Звук был такой, что переполошились кони на конюшне, у кого-то в доме из рук со звоном и грохотом выпал горшок, а оба нападавших на Оррика юноши на миг замерли – за что были немедленно наказаны тычками в грудь, поразившими их почти в один момент.

— Убиты оба. Я что говорил про сосредоточенность?!? Ладно, пойдём посмотрим на ту, с кого вам надо брать пример.

Оррик уже представлял, что увидит, но, взглянув на Нельяну, даже он чуть присвистнул, прочие же и вовсе замерли в изумлении. Рубаха и волосы княжны были насквозь мокрыми от пота, и ей стоило некоторого труда распрямиться, чтобы встретить его взгляд. Да что там, она и стояла с явным трудом. Вся эта сторона двора была усыпана свеженарубленными поленьями. И тяжеленная колода для их рубки тоже была рассечена на две почти идеально равные половинки.

Оррик шагнул вперёд взял княжну за запястье и поднял вверх её руку с порядком затупленным мечом. Теперь все могли ясно видеть, что Нельяна стёрла ладонь до крови.

— Чтобы обрести Второе Дыхание нужно показать Небесам и земле свою решимость, чтобы взойти на ступень Молодости нужно одолеть самого себя! Если нашей княжне удалось это, то уж одолевать варваров для неё теперь будет несложно!

*****

— А ведомо ли тебе, что нужно для ступени Зрелости? — поинтересовалась Нельяна позже, после того, как умылась, напилась, наелась и позаботилась обо всех ссадинах и кровавых мозолях.

В иных обстоятельствах Оррик сказал бы нечто ехидное про торопыг, которые уже думают о Зрелости, не успев освоиться на Молодости. Но ему было немного совестно перед княжной за суровость испытаний, которые он взваливал на неё за последние дни, пусть и ради её же блага. К тому же, она всё больше ему нравилась. Поэтому он ответил вполне серьёзно: