*****

— Люди называют вас моими советниками. Так советуйте.

Угроза в голосе Кро-Кроаха была настолько явной, что Дургал едва сдержал дрожь. И, как на беду, взгляд пылающих холодным огнём гневных глаз бога остановился именно на нём! Блестящих идей у Дургала не было. Но молчать или разводить пустую болтовню, он не отважился. Так что выпалил почти на одном дыхании:

— Нужно собрать оставшихся избранных, дваждырождённых воинов и иных всадников, быстрый отряд из одних конных, чтобы найти эту княжну и дать ей бой, покуда она не засела в одном из ближайших городищ и не осадила нас самих, нападая на всякого, кто высунется из лагеря добыть еды.

Взгляд Кро-Кроаха не потеплел, но и порицания он не выразил, так что в мыслях Дургал испустил вздох облегчения. В конце концов, куски тела всадника, принёсшего весть о последнем разбитом отряде, ещё не остыли.

Не более чем луну назад, куранги и подчинившиеся им племена затопляли земли Мерани подобно наступающему приливу, оставлявшему лишь островки в виде укреплённых городов. А сейчас уже лагерь их основной армии вокруг осаждённой столицы ощущался островом во враждебном море – одни из рассыпавшихся по княжеству отрядов были разбиты Нельяной и её растущим конным войском, а иные вообще исчезли, не подавая ни слуху, ни духу. Молва только раздувала несчастья. Воины пары племён похоже уже решили, что удача оставила курангов и повернули лошадей к родным землям, вместо возвращения в осадный лагерь. Иного и ожидать не приходилось. Если среди самих курангов многие были преисполнены искреннего фанатичного пыла и готовы пожертвовать даже своими жизнями, если этого требует воплощённый бог – а кто преисполнен не был, уже лишился головы или предпочитал помалкивать – то прочие племена следовали за ними лишь из смеси страха перед могуществом Кро-Кроаха и надежды на добычу.

Но как бы истово куранги ни верили в Кро-Кроаха, вера не могла наполнить их животы или позволить голодающим солдатам сражаться с энергией сытых. А еды в осадном лагере теперь оставалось на пару десятидневий в лучшем случае, если ужиматься и экономить – ближайшие окрестности давно были опустошены полностью, как огненная саранча пролетела. А рассылать фуражиров подальше уже и сейчас было делом весьма рискованным.

— Это может и не самый плохой совет, — сердце Дургала снова пропустило удар, когда он услышал голос Норана. — Но и не лучший совет.

— Так какой же дашь тогда ты? — Кро-Кроах перевёл взгляд на первого среди избранных.

— Пока я бродил по свету, то бывал и в Мерани. Я знаю, как устроен город и в одиночку смогу проникнуть за стены. Если удача нам ещё не изменила, саклибы охраняют ворота слабо, и я смогу отворить их. А если нет, я, по крайней мере, смогу похитить волшебный меч, на который они так надеются. Или убить их воеводу. Наверное, после такого горожане падут духом и пошлют наружу птиц с посланиями, будут звать на помощь. Так что беглая княжна сама придёт прямо к нам в руки, когда попытается снять осаду.

Кро-Кроах испустил звук, который, наверное, должен был быть вздохом – словно ночной ветер поколебал кроны деревьев:

— Раз вызвался – действуй.

*****

Норан действительно бывал раньше в Мерани и даже встрял там в одну историю. Его надежда основывалась на том, что Златолист, наследственное сокровище княжеского рода, не таскали на поясе куда ни попадя, словно простой меч. Когда не наставала пора сражения, меч занимал почетное место над троном в княжеской палате. Палату, конечно, охраняли по ночам, да только пара стариков, стоявших на часах, к середине ночи давно уже практиковала известное воинское искусство спать стоя. Так во сне и умерли.

Но их можно было понять. В самом деле, разве могли они себе представить, что есть среди курангов дваждырождённый, способный преодолеть и внешнюю городскую стену и стену кремля, а между ними найти дорогу по извилистым улицам во мраке ночи, шагая столь беззаботно, как если бы он имел полное право здесь находиться. Если кто и заметил его укрытую плащом фигуру, то счёл, что он действительно имеет такое право.

Норану случалось в юности промышлять самыми разными видами воровства, от угона скота до классического взлома, хотя он давно уже предпочитал разбой, а ещё лучше – войну. Но основ профессии не забыл. А большего в городе бесхитростных саклибов и не требовалось. По крайней мере, если ты воплотитель, с невероятными физическими данными.

Сейчас Норан учитывал, что хоть часовые больше не поднимут тревогу, но людей в кремле осаждённого города набито как сельдей в бочке, в любом помещении кроме самой полусвященной палаты кто-нибудь да спит. Поэтому шуметь всё ещё было нельзя. Он аккуратно смазал маслом из припасённой бутылочки петли тяжёлой двери, ведущей в палату, чтобы те не выдали его слишком громким скрипом и тихо проскользнул внутрь.

Златолист Норан увидел сразу. Благо, глаза его были прекрасно приспособлены к темноте, а волшебный меч висел ровно там, где ему и полагалось. А ещё он увидел здоровенного, раскормленного полосатого кота, сидящего на длинном княжеском столе и недобро глядящего на пришельца.

— Хорошая киса, — успокаивающе забормотал Норан, аккуратно, небольшими шагами обходя стол и отчаянно надеясь, что зверюга окажется самой обычной зверюгой. Если это домовой, или ещё какой мелкий дух, принявший кошачий облик, сейчас он, конечно, поднимет шум. Бездна бы побрала саклибских лицемеров, которые в открытую били поклоны своим «Небесным Богам» и проклинали богов земных, а втихую продолжали привечать существ того же корня, что Кро-Кроах, только неизмеримо слабейших и способных лишь на мелкие пакости!