— Неужто ты запамятовал, что я наобещала своей дружине, в день когда нас свела судьба? – ответила Нельяна не задумываясь. — Кем я клялась? Нет, невозможно, как бы ни хотелось.

Оррик посмотрел на неё теперь уже куда более серьёзно. Он потёр лоб, прежде чем ответить:

— Ты замечательный человек, Нельяна. Мне правда не хочется уезжать, — он не кривил душой.

— Но всё же ты уедешь?!? — княжна вскочила и упёрла руки в боки. При всех своих заслуживающих уважения качествах, она оставалась молодой девушкой, к тому же подвыпившей, и сейчас никак не могла скрыть гнев и разочарование.

Оррик отгородился от неё поднятой ладонью:

— На то есть три причины. Первая и главная – я уже не тот человек, который ради любви мог бы плюнуть на все причины, сколько бы их ни было. Не такой мужчина тебе нужен.

— А не мне ль самой решать, какой мужчина мне нужен? – Нельяна гневно топнула ногой и на миг потеряла равновесие, едва не упав.

Оррик чисто рефлекторно шагнул вперёд, чтобы подхватить её – и предсказуемо оказался в прочных объятиях. Может вино и нарушило чувство равновесия Нельяны, но сверхчеловеческой силы от этого у неё не убавилось, так что даже будь Оррик сам полностью трезв, он не смог бы вывернуться из её рук, не обращаясь с ней как с врагом в бою. Да и вообще, даже воздержание от активных попыток попасть в эти самые объятия, чтобы не портить жизни княжне, требовало от Оррика усилий воли, всё нараставших по мере того, как Нельяна у него на глазах превращалась из почти что девчонки в настоящую воительницу и предводительницу воинов. Какой уж там выворачиваться.

— Что бы ты ни делала, меня ты не удержишь, — предпринял он последнюю, отчаянную попытку.

— Даже на одну ночь?

Вопрос, что и говорить, был риторическим.

*****

— Есть способ тебе с твоим братом не оказаться двумя медведями, которым не ужиться в одной берлоге, — сказал Оррик Нельяне на следующее утро.

— Неужто ты вправду думаешь, что я не уживусь с родной кровью? – весьма недовольно ответила Нельяна, оторвавшись от своей кружки. Говорить о делах ей сейчас явно не хотелось.

— Ему ты родная кровь. А воеводе Данславу, который уже, небось, привык командовать от его имени? А твоя личная дружина выскочек – родичи людям твоего отца, что собрались вокруг Данслава? Нет, поверь хоть здесь моему опыту, ужиться вам будет ой как непросто. Но достойный выход есть.

— Хммм?

— Не можешь унаследовать княжество от отца – завоюй себе собственное. Пока варвары не очухались от поражения, самое время покорить их раз и навсегда. Да и я мог бы тут помочь на первых порах – всё же, во главе войска пройти через их земли на восток, дальше к моей цели, будет куда сподручнее.

Нельяна поставила локти на стол, опёрла подбородок на руки и поглядела на Оррика с суровостью, которая теперь уже стала явно деланной:

– И неужто ты тут задумываешь целый поход, чтобы остаться со мной чуть подольше?

– Чтобы устроить твоё будущее, — абсолютно серьёзным тоном ответил Оррик, потом усмехнулся. — Но не буду врать, ради того, чтобы остаться с тобой чуть подольше, я готов не то что устроить военный поход, а и своими руками покрошить всех курангов, сколько их ещё осталось на свете.

Нельяна чуть покраснела от смущения. Потом вздохнула:

— Что же тогда так сильно гонит тебя в дальние края?

Оррик тоже вздохнул, прежде чем ответить, но по другой причине:

– Когда-то, я уже был влюблён в женщину, в которую мне не следовало влюбляться. И даже не в одну. По молодости я вообще думал, что любовь превыше всего. И довольно долго это сходило с рук. Во всяком случае, мне. Ну а потом, из-за этого едва не утонула в крови вся Яннария. И «едва не» далось не даром. Прямо скажем, я считаю себя в долгу, который очень сложно оплатить, пусть даже никто и не придёт взимать его силой. Вот этот долг, да обеты, которые я принёс, и гонят меня в Страну Семи Звёзд, далеко на востоке, на другом краю нашего материка, который мудрецы называют самым большим в мире. И пренебречь всем этим я не могу ни ради княжества, ни даже ради любви.

Когда Нельяна посмотрела ему в глаза и кивнула, похоже, поверив объяснению и приняв его, Оррик ощутил заметный укол совести. Технически, конечно, всё им сказанное было правдой, более того, настолько большую часть правды он ещё не сообщал раньше никому из тех, кто и так не знал обо всём. Но всё же лишь часть...

*****

Оррик снова ехал по древней дороге среди гигантских деревьев, мрачная зелень которых нисколько не пожухла с наступлением осени. Но на этот раз рядом с ним ехала Нельяна, а за ними следовало небольшое войско.

— О чём думы думаешь? – поинтересовалась княжна, заметив усмешку, появившуюся на его лице.

– Да так, – ответил он. – Вспомнил утро перед нашей встречей. И то, какие глупости лезли мне на ум от слишком долгих странствий в одиночку. Даже стал забывать, ради чего люди сражаются.

– И ради чего?

– Кто как, – Оррик пожал плечами. – Если говорить за себя, то чаще всего я сражался ради денег. Но самые славные из моих сражений были ради любви.