С того дня Соколов стал призраком, легендой, о которой шептались у костров сталкеров. Одни говорили, что он погиб, другие верили, что он все еще где-то там, продолжая свои исследования втайне.

Правда же была где-то посередине. Соколов не умер, но и не остался прежним. Слияние с энергией кристалла изменило его на фундаментальном уровне. Он стал чем-то средним между человеком и сущностью Зоны, способным воспринимать и взаимодействовать с ней на уровне, недоступном обычным людям.

Профессор удалился глубоко в Зону, туда, где реальность становится зыбкой и неопределенной. Он продолжал свои исследования, движимый новой целью — понять Зону в ее ядре, раскрыть тайну «Сердца Аномалии».

Соколов верил, что, если он сможет понять и, возможно, контролировать его, он сможет предотвратить трагедии в будущем. Он мечтал о мире, где сила Зоны могла бы быть использована во благо, без насилия и крови.

Но его изоляция и постоянное воздействие радиации и аномалий Зоны не прошли бесследно. Тело Соколова продолжало меняться, адаптируясь к суровой среде так, как это невозможно объяснить с точки зрения обычной науки. Он стал чем-то большим, чем человек, но одновременно и меньшим. Его физическая форма стала нестабильной, способной меняться и адаптироваться к окружающей среде.

Прошли годы, и существование Соколова растворилось в легендах. Но он никогда не прекращал свою работу, не переставал пытаться разгадать тайны Зоны. Он наблюдал, как Зона растет и меняется, как появляются новые аномалии и артефакты. Он видел, как приходят и уходят сталкеры, как военные и ученые пытаются понять и контролировать Зону.

Все это время Соколов продвигался все ближе к разгадке тайны Сердца Аномалии. Он начал понимать, что Зона — это не просто территория с аномальными явлениями. Это живой, развивающийся организм, обладающий своего рода коллективным разумом. И этот разум пытается что-то сказать, что-то донести до людей.

Но так продолжалось лишь до недавних пор, до момента, когда Зона начала стремительно меняться. Аномалии становились все более нестабильными, появлялись новые виды мутантов. Соколов чувствовал, что приближается какой-то критический момент, точка невозврата.

Затем случилась неожиданная для Соколова встреча. Молодой сталкер по имени Башка попал к нему. Наблюдая за ним, Соколов понял две вещи: этот сталкер действительно имел уникальный контакт с Сердцем Аномалии, и при этом совершенно не осознавал, насколько он важен и какой опасности подвергается.

Соколов оказался перед сложным выбором. Оставить парня в Зоне означало его верную гибель — тот наверняка попытался бы снова найти Сердце Аномалии. Защитить его самостоятельно Соколов не мог — его ресурсы были слишком ограничены. Оставался третий вариант — военные. У них были технологии, защита, возможности. Да, они бы изучали парня, но хотя бы сохранили живым.

Соколов выдал молодого сталкера военным, надеясь, что выбирает меньшее из зол. Военные, все эти годы не оставлявшие попыток найти Соколова, думали, что наконец поймали его. Но они не знали, что Соколов намеренно подстроил эту ситуацию.

Однако что-то пошло не так. Молодой сталкер был убит. С тех пор Соколова никто не видел — ни военные, ни сталкеры.

— И теперь, после всех этих лет, ты увидел его, Андрей. Твое видение Соколова в прошлом, его работа над Сердцем Аномалии — это не просто случайность. Зона пытается что-то нам сказать. Она ведет нас к откровению, — закончил свою длинную речь Призрак. — Удачи вам, сталкеры.

Его голос затих, растворившись в воздухе, как и он сам. Призрак исчез, оставив сталкеров наедине с их мыслями и новообретенным знанием, но Андрей думал сейчас лишь о том, что за все время своего пути в Призраком во главе отряда они не встретили ни единого мутанта или аномалию.

Елена первой нарушила молчание:

— Это… это немыслимо. Если хотя бы половина из того, что рассказал Призрак — правда, то… я не знаю что и сказать…

— Да, но и опасность соответствующая, — сказал Андрей. — Если военные до сих пор охотятся за Соколовым, они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить секреты Зоны.

— Что будем делать дальше? — спросила Елена, глядя на своих товарищей.

— У нас нет выбора, — ответил Андрей. — Мы должны найти Соколова. Только он может помочь нам понять, что происходит с Зоной и как это остановить.

Решение было принято.

— Но как мы найдем его? — спросил Алекс. — Если даже военные с их ресурсами не смогли этого сделать за столько лет.

— Я думаю. Что не мы найдем Соколова. Он сам найдет нас.

С этими словами Андрей поднялся на ноги и посмотрел вдаль, туда, где небо над Зоной окрашивалось в странные, неестественные цвета.

— Нас ждет долгий путь.

???

Пронзительный вой прорезал воздух, заставив Андрея, Елену и Алекса вздрогнуть. Они переглянулись, понимая, что ситуация стремительно ухудшается.