???

Теперь Андрей шел впереди, всматриваясь в показания детектора аномалий. Его опытный взгляд то и дело выхватывал едва заметные признаки опасности: странное колебание воздуха, неестественно изогнутые ветки деревьев, просветы в густом тумане. Каждый шаг был осторожным, ведь любая оплошность могла стоить жизни. Андрей чувствовал, как пот стекает по спине под тяжелым защитным костюмом, но не позволял себе отвлекаться на дискомфорт.

— Держимся ближе, — негромко произнес он, обращаясь к команде. Его голос, хриплый от долгого молчания, казался неестественно громким в окружающей тиши. — Виктор, следи за флангами. Елена, не спускай глаз с приборов. Алекс, будь начеку.

Елена шла, не отрывая взгляда от экрана своего ПДА. Ее лицо было сосредоточенным, брови слегка нахмурены. Каждое новое показание приборов заставляло ее мозг работать, анализируя и сопоставляя данные. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в венах, обостряя все чувства. Странные сигналы, регистрируемые ее оборудованием, не укладывались в известные ей параметры, что одновременно пугало и возбуждало научный интерес.

— Андрей, — тихо позвала она, — посмотри на эти показатели. Никогда не видела такой концентрации аномальной активности.

Андрей подошел ближе, всматриваясь в экран ПДА Елены. Его лицо на мгновение отразило удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Это... необычно, — согласился он, изучая графики на экране.

Алекс, замыкающий группу, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо выражало смесь страха и возбуждения. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать.

— А правда, что «Сердце Аномалии» может исполнять желания? — спросил он у Андрея, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно.

Андрей обернулся, окинув сталкера задумчивым взглядом. В глазах опытного сталкера мелькнуло что-то похожее на сочувствие — он помнил себя таким же молодым и наивным, полным надежд и страхов перед лицом неизвестного.

— Никто точно не знает, Алекс, — ответил он после паузы, тщательно подбирая слова. — Ходят разные слухи. Кто-то говорит, что это мощнейший артефакт, способный изменять саму ткань реальности. Другие утверждают, что это какое-то устройство, созданное до аварии, возможно, результат секретных экспериментов. Третьи вообще считают его мифом, сказкой, которую сталкеры рассказывают новичкам.

Группа продолжала двигаться вперед, огибая подозрительные участки и преодолевая небольшие аномалии. Воздух становился все более густым и тяжелым, наполненным странными запахами и едва уловимыми звуками.

Вдруг Виктор подал жест, призывая всех остановиться. Его натренированные инстинкты уловили что-то необычное в окружающей обстановке.

— Слышите? — прошептал он, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Все замерли, прислушиваясь. Сквозь привычный гул аномалий пробивался странный звук — словно далекий шепот, смешанный с металлическим скрежетом. Звук то усиливался, то затихал, создавая жуткую какофонию, от которой волосы вставали дыбом.

— Это может быть ловушка, — предупредил Андрей, его рука уже лежала на рукояти оружия. — Всем приготовиться. Что бы ни случилось, держимся вместе.

Команда заняла оборонительные позиции, укрывшись за остовом перевернутого грузовика. Ржавый металл покрылся узорами — следами воздействия аномалий. Елена быстро активировала дополнительные датчики на своем ПДА, пытаясь засечь источник странного звука.

Воздух перед ними задрожал, искажаясь и закручиваясь в невозможные формы. Из ниоткуда появилась фигура, словно соткавшись из самого воздуха. Это был человек в комбинезоне сталкера, его лицо скрывал противогаз с темными стеклами.

— Призрак, — Андрей узнал загадочного сталкера.

Призрак поднял руку в приветственном жесте. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Когда он заговорил, его голос, искаженный противогазом, казалось, звучал отовсюду одновременно.

— Рад видеть, что вы добрались сюда, Андрей. Но это только начало пути. Настоящие испытания ждут вас впереди.

Андрей вышел из-за укрытия, давая знак остальным оставаться на местах. Он чувствовал, как напряглись его спутники, готовые в любой момент прийти на помощь.

Призрак окинул взглядом всю команду, словно оценивая их готовность к предстоящим испытаниям. Его взгляд, скрытый за стеклами противогаза, казалось, проникал в самую душу, вызывая чувство дискомфорта даже у опытных сталкеров.

— Что случилось? Как ты нашел нас и что тебе нужно? — спросил Андрей у Призрака.

Призрак проигнорировал вопросы и указал рукой на восток, где вдалеке виднелись очертания полуразрушенного промышленного комплекса. Здания, некогда величественные и полные жизни, теперь стояли мрачными памятниками прошлому, искореженные временем и аномалиями Зоны.