— Но почему вы рассказываете это мне? Почему не всей группе?

— Потому что ты ученый, Елена, — Соколов внимательно посмотрел на нее. — Ты сможешь понять природу «Сердца» лучше, чем кто-либо другой в вашей команде. И когда придет время принимать решение... возможно, именно от тебя будет зависеть судьба не только Зоны, но и всего мира.

Елена почувствовала ответственность, упавшую на ее плечи, и она показалась ей неподъемной.

— Но я... я не уверена, что готова к такому, — прошептала она.

— Никто не бывает готов к подобному. «Сердце Аномалии» продолжает расти и развиваться. Если мы не остановим его сейчас, завтра может быть уже поздно.

Он встал и подошел к одному из шкафов, достав оттуда небольшой металлический контейнер.

— Вот, возьми это, — сказал он, протягивая контейнер Елене. — Здесь данные о «Сердце», которые мне удалось собрать за эти годы. Изучи их. Они помогут тебе понять, с чем вы столкнетесь, когда доберетесь до центра Зоны.

— Спасибо, профессор, — сказала она, взяв контейнер и чувствуя его тяжесть — как физическую, так и метафорическую. — Я... мы сделаем все возможное, чтобы исправить это.

— Я знаю, дитя. Я верю в вас. Но помни — «Сердце Аномалии» не просто машина. Оно живое, оно мыслит. И оно будет защищаться.

— А теперь идем, — он подошел к двери бункера. — Твои товарищи, наверное, уже волнуются. Я расскажу им сокращенную версию истории.

???

Андрей сидел на полу очередного бункера, скрестив ноги и прислонившись спиной к холодной бетонной стене. Его взгляд был устремлен в никуда, пока пальцы машинально перебирали патроны, раскладывая их по карманам разгрузки. Комната была погружена в полумрак — единственным источником света служила тусклая лампочка под потолком, отбрасывающая длинные тени.

Елена склонилась над своим рюкзаком, проверяя содержимое. Она то и дело бросала взгляды на флешку с данными, которую профессор Соколов передал ей несколько часов назад.

Алекс нервно расхаживал из угла в угол, то и дело останавливаясь. Его молодое лицо было напряжено, а в глазах читалось смешанное выражение страха и решимости.

— Нам нужно обсудить план дальнейших действий, — наконец нарушил тишину Андрей.

Елена подошла к столу, на котором была разложена карта Зоны. Она провела пальцем по линии их предполагаемого маршрута.

— В информации профессора Соколова было указано, что следующий ключ находится где-то здесь, — она указала на участок карты, испещренный красными пометками, обозначающими особо опасные аномалии. — Это будет самый сложный участок нашего пути.

Андрей подошел к карте, его глаза сузились, изучая местность.

— «Долина смерти», — прокомментировал он. — Я слышал о ней. Говорят, оттуда не возвращался ни один сталкер.

— Но у нас нет выбора, так? — спросил Алекс, тоже подходя к столу.

— Нет, выбора у нас нет, — сказал Андрей. — Если мы отступим сейчас, то, боюсь, Зона однажды нас догонит, где бы мы ни были.

Елена достала из кармана небольшой прибор, похожий на компас, но с множеством дополнительных шкал и индикаторов.

— Детектор аномалий личной разработки профессора Соколова. Он дал мне его перед уходом. Должен помочь нам обнаружить и, возможно, даже предсказать появление новых аномалий, — пояснила она.

Андрей взял прибор, изучая его.

— А что, если... что, если мы встретим там других сталкеров? — спросил Алекс. — Или военных?

— Тогда мы будем действовать по обстоятельствам, — Андрей посмотрел ему в глаза, и Алексу стало не по себе от этого. — Но помни — наша главная цель это ключ. Мы не можем позволить себе отвлекаться на посторонние конфликты.

Комната погрузилась в тяжелое молчание. Каждый из них осознавал важность предстоящей задачи и риски, с которыми они столкнутся.

Андрей подошел к своему рюкзаку и достал небольшую металлическую фляжку. Он открутил крышку и сделал глоток, прежде чем передать ее Елене.

— За удачу, — сказал он.

— За удачу, — повторила она. — И за то, чтобы мы все вернулись живыми.

Алекс принял фляжку дрожащими руками. Он посмотрел на двух своих более опытных товарищей, затем сделал глубокий вдох и тоже сделал глоток.

— За удачу, — эхом отозвался он.

— Хорошо, — сказал Андрей. — Теперь давайте еще раз проверим снаряжение. Елена, ты отвечаешь за медикаменты и научное оборудование. Алекс, на тебе провизия и базовое снаряжение. Я возьму на себя основное вооружение и защитные костюмы.