— Странно... Он фиксирует множество движущихся объектов впереди. Но сигнал какой-то нечеткий, словно помехи.

— Может, другие сталкеры? — предположил Алекс с надеждой в голосе.

— Сомневаюсь. Судя по последним сообщениям, большинство групп уже покинули Зону. Стало слишком опасно. Правила здесь больше не действуют.

Они двинулись вперед, держась ближе к скалам, чтобы иметь хоть какое-то укрытие. Выстрелы становились все громче, к ним примешивались крики и рев каких-то существ.

Из-за поворота показалась тройка людей в военной форме. Они бежали, стреляя куда-то назад. Андрей быстро увел свою команду в укрытие за большим валуном.

— Это же военные, — прошептал Алекс. — Что они здесь делают?

И тут они увидели ЭТО. Из-за теней показалось существо, словно вынырнувшее из ночного кошмара. Оно было худощавым, но явно сильным, с длинными мускулистыми конечностями, заканчивающимися острыми, как бритва, когтями. Его тело напоминало кошку, но с непропорционально длинными и мощными лапами, идеально приспособленными для быстрых, смертоносных прыжков.

Шкура существа была покрыта темными, почти черными чешуйками, которые поблескивали в свете, словно смазанные маслом. Череп зверя был вытянутым, с длинной пастью, из которой торчали два ряда кривых, желтых клыков. Его глаза, холодные и лишенные зрачков, сверкали яростным зеленым светом, как у хищника, который уже выбрал себе жертву.

Они наблюдали, как чудовище настигло отставшего солдата.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал Андрей. — Тихо и быстро. Пока нас не заметили ни военные, ни эта тварь.

Группа начала отступать, стараясь держаться в тени скал. Но детектор Елены снова запищал.

— Андрей, — сказала она. — Впереди еще одна большая группа. Движется в нашу сторону.

Они замерли, оказавшись между двух огней. Позади — разъяренная химера и отступающие военные. Впереди — неизвестная угроза.

— Что будем делать? — спросил Алекс.

— У нас только один выход. Нужно подняться выше, на тот уступ, — он показал на скалистый выступ метрах в пяти над ними. — Оттуда мы сможем оценить ситуацию и решить, что делать дальше.

Они начали карабкаться по крутому склону. Камни осыпались под ногами, делая подъем еще более опасным. Елена вскрикнула — камень, за который она держалась, вывернулся из стены.

— Держись, Лена! Я тебя вытащу, — Андрей успел схватить ее за руку.

С помощью Алекса они смогли поднять Елену на уступ. Все трое тяжело дышали, приходя в себя после очередного опасного момента.

— Спасибо, — выдохнула Елена. — Без вас я бы...

Ее слова прервал оглушительный рев. Они посмотрели вниз и увидели, как химера разрывает последнего из военных. Зрелище было ужасающим.

— Боже мой, — прошептал Алекс, отворачиваясь.

— Держись, парень. Нам нужно быть сильными, — сказал Андрей.

— Андрей, то скопление, что впереди... — Елена вновь посмотрела на свой детектор. — Оно приближается. И их много. Люди...

Они всмотрелись вдаль и увидели колонну военных, марширующую в их направлении. Андрей использовал бинокль, выругался и передал его Елене.

Впереди шел высокий мужчина, судя по всему, командир.

— Это же... полковник Брагин, — сказала Елена, узнав фигуру.

— Что он здесь делает? И почему с таким большим отрядом?

Они наблюдали, как колонна военных приближалась. Солдаты зачищали территорию, уничтожая все живое на своем пути — мутантов, аномалии, даже подозрительную растительность.

— Похоже, у них приказ, — предположил Андрей, бывший военный. — Уничтожить в Зоне все живое... либо не возвращаться.

— Но это безумие! Они не понимают, с чем имеют дело. Зона не просто территория, это...

— Что нам делать? — спросил Алекс. — Мы не сможем пробиться через них.

— У нас нет выбора, — Андрей задумался, оценивая ситуацию. — Нужно найти обходной путь. Ключ где-то там, в Долине смерти, и мы должны его найти раньше, чем Брагин и его люди доберутся туда.

— Согласна. Но как мы пройдем незамеченными?

— Видите тот проход? — Андрей указал на расщелину в скале неподалеку. — Держу пари, он ведет в систему пещер. Тут рядом должно быть что-то такое. Если повезет, сможем пройти под землей и выйти уже в другом месте.

— А если не повезет? — спросил Алекс.