Команда разошлась по своим углам, и каждый сосредоточился на своей задаче.

Пока Елена занималась своим рюкзаком, ее мысли вернулись к разговору с профессором Соколовым.

Андрей заметил, что Елена на мгновение застыла, погрузившись в свои мысли.

— Все в порядке? — спросил он, подойдя к ней.

Елена вздрогнула, возвращаясь к реальности.

— Да, просто... — она задумалась, подбирая слова. — Андрей, то, что нам предстоит... Это больше, чем мы могли себе представить.

Он посмотрел на нее, пытаясь прочитать что-то в ее глазах.

— Ты узнала что-то еще от профессора, верно?

— Я расскажу, — сказала она. — Но не сейчас. Когда придет время, ты узнаешь все. Обещаю.

— Хорошо. Я доверяю тебе, Лена. Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе. И доверять друг другу.

— Я знаю, — ответила она, слабо улыбнувшись. — И я благодарна за это.

Их момент был прерван голосом Алекса:

— Эй, народ! Я тут нашел какие-то странные батарейки. Они нам нужны?

Андрей и Елена обменялись быстрыми взглядами, момент взаимопонимания между ними был нарушен, но не забыт.

— Сейчас посмотрю, — ответил Андрей, направляясь к молодому сталкеру.

Пока команда заканчивала свои приготовления, за стенами бункера Зона жила своей жизнью. Ветер нес радиоактивную пыль, а в отдалении слышался вой неизвестного существа.

— Андрей, а мы... сможем? — спросил Алекс.

— Сможем. Но действовать нужно быстро и точно. Никаких ошибок, никаких задержек. Ты готов?

— Готов.

Елена подошла к ним, держа в руках детектор аномалий:

— Я настроила прибор на максимальную чувствительность. Он должен предупредить нас о любых изменениях в структуре пространства.

— Хорошо. Ты идешь в середине, Алекс замыкающий. Я пойду впереди. Держим строй и не отклоняемся от маршрута. Все ясно?

— Да, — в унисон ответили Елена и Алекс.

С этими словами он открыл дверь, и сталкеры ушли в сумрачный, полный опасностей мир Зоны.

Они ускорили шаг, поднимаясь по склону холма. Внезапно земля под ногами Алекса задрожала, и он с криком начал проваливаться в появившуюся трещину.

— Алекс! — крикнул Андрей, бросаясь на помощь. Он успел схватить молодого сталкера за руку, удерживая его от падения в бездну.

Елена подбежала к ним, помогая вытащить Алекса.

— Спасибо... спасибо вам, — выдохнул Алекс.

— Это не обычный провал, — Елена осмотрела место, где образовалась трещина. — Похоже на пространственную аномалию. Зона становится все более нестабильной.

— Ну что, готовы? — спросил Андрей, проверяя свой АКСУ.

— Готова.

— Я... я тоже готов. Хотя, признаюсь, страшновато.

— Страх — это нормально, Алекс. Главное — не дать ему взять верх. Помни, мы — команда. Прикрываем друг друга.

Группа начала спускаться по склону, направляясь к зловещей Долине смерти. Вокруг них Зона менялась на глазах. Растительность становилась все более чужеродной, искаженной радиацией и аномалиями. Деревья изгибались под немыслимыми углами, их кора пульсировала, словно живая. Трава под ногами шелестела, даже когда не было ветра.

— Смотрите под ноги, — предупредил Андрей. — Здесь могут быть скрытые аномалии. Елена, держи детектор наготове.

Елена следила за показаниями прибора. Вдруг он запищал, и она резко остановилась:

— Стоп! Впереди гравитационная аномалия. Шагов пять от нас.

Андрей подобрал камень и бросил его вперед. Камень взлетел в воздух, закрутился в невидимом вихре и рассыпался в пыль.

— Хорошая работа, Елена, — похвалил Андрей. — Обойдем слева. Алекс, держись ближе.

— Тем более нам нужно торопиться. Чую, времени у нас в обрез, — сказал Андрей.

Они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее. Вокруг них Зона оживала, словно чувствуя их присутствие. Кусты шевелились, хотя ветра не было. В воздухе появились странные светящиеся частицы, танцующие вокруг путников.

— Что это? — спросил Алекс, глядя на мерцающие огоньки.

— Не знаю, — ответил Андрей. — Но лучше не трогать.

Вдалеке раздались выстрелы. Группа замерла, прислушиваясь.

— Похоже, мы не одни здесь, — сказал Андрей. — Нужно быть еще осторожнее. Елена, что показывает твой детектор?