— Войдите, — крикнул он, не отрываясь от сборки винтовки.

В комнату вошел Семен, молодой сталкер, работающий на белохалатников.

— Луговой, там это... посылка тебе пришла, — сказал Семен, протягивая небольшой сверток.

Андрей нахмурился. Он редко получал что-либо по почте, предпочитая лично встречаться с заказчиками.

— От кого? — спросил он, вытирая руки о комбинезон.

— Хрен его знает. Курьер сказал, аноним заплатил за доставку.

Андрей осторожно взял сверток. Он был легким, завернутым в простую коричневую бумагу. Никаких опознавательных знаков или надписей. Развернул бумагу, стараясь не повредить содержимое. Внутри оказалась небольшая металлическая фляжка и смятый листок бумаги, вложенный в нее. Развернул записку и прочитал:

[Брат, если ты это читаешь, значит, я не смог вернуться. Прости, что втянул тебя во все это. В фляжке — флешка с координатами. Найди то, что я не смог. Береги себя. Игорь.]

Сердце Андрея пропустило удар. Почерк был знакомым — так писал его пропавший брат. Но как это возможно? Неужели Игорь все это время был жив?

— Что там, Луговой? — спросил Семен, удивившись изменению в обычно каменном лице ветерана Зоны.

Андрей не ответил сразу. Он открыл фляжку и вытряхнул на ладонь маленький чип памяти.

— Семен, — наконец произнес Андрей, — отмени все мои заказы на ближайшее время. Мне нужно срочно отправиться в рейд.

— Но... — начал было молодой сталкер, но осекся, увидев решительный взгляд Лугового.

— Без вопросов, парень. Чем меньше ты знаешь, тем целее будешь, — отрезал Андрей, начиная быстро собирать рюкзак.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Андрей тщательно проверял каждый элемент снаряжения, понимая, что этот поход может стать для него последним. Он загрузил в ПДА все известные карты аномальных зон, пополнил запас медикаментов и боеприпасов.

Перед выходом Андрей остановился у стены, где висела старая фотография. На ней они с Игорем, еще совсем молодые, улыбались, обнявшись на фоне военной части.

— Я иду за тобой, Игорек. Держись там, — прошептал он и впечатал кулак в стену под фотографией.

Выйдя из базы, Андрей направился в сторону Дикой территории.

Путь был неблизкий и опасный. Андрей шел осторожно, постоянно сверяясь с детектором аномалий. Несколько раз ему пришлось залечь в траву, пропуская патрули военных. Один раз он едва не столкнулся с группой бандитов, но сумел обойти их незамеченным.

К вечеру второго дня пути Андрей добрался до заброшенной деревни, где находилось его запасное укрытие. Старый подвал, тщательно замаскированный под обычные развалины, встретил его затхлым воздухом и пылью.

Андрей включил ноутбук и вставил в кардридер чип. Он не доверял научникам и ни за что не стал бы просматривать на их оборудовании столь важную для себя информацию, поэтому и поперся в такую даль.

На флешке обнаружилась карта с отмеченными точками и короткая видеозапись. Сталкер нажал на воспроизведение и увидел изможденное и осунувшееся лицо. Он узнал брата.

«Андрей, я не справился. Прости. Я напал на след чего-то большого, очень большого. Это может изменить все, что мы знаем о Зоне. Но я не один. За мной охотятся. Будь осторожен. На карте отмечена точка, где я спрятал части своего исследования. Собери их все, и ты поймешь...».

Видео прервалось, оставив Андрея в оцепенении. Он просмотрел карту, отмечая про себя расположение точек. Большинство находилось в самых опасных частях Зоны.

???

Следующие недели превратились для Андрея в настоящий кошмар. Он путешествовал от одной точки к другой, собирая обрывки информации, оставленной братом.

На Свалке Андрей едва не погиб, попав в засаду бандитов. Только чудом ему удалось уйти, потеряв половину снаряжения. На Янтаре он столкнулся с группой военных сталкеров, которые охотились за теми же данными. Завязалась перестрелка, после которой Луговой еле унес ноги и, кажется, убил нескольких сталкеров.

Но самое страшное ждало его на Радаре. Пробираясь к очередной точке, Андрей услышал знакомый голос. Игорь! Он звал на помощь, умолял спасти его. Андрей бросился на зов, забыв об осторожности. Лишь в последний момент он понял, что это пси-ловушка. Мощный выброс застал его на открытом пространстве.

Андрей очнулся спустя несколько дней в лагере нейтралов. Его нашли без сознания, с сильнейшим пси-поражением. Неделя ушла на то, чтобы просто начать нормально воспринимать реальность.

Когда Андрей наконец пришел в себя, он обнаружил, что потерял большую часть собранной информации. Уцелел лишь небольшой дневник Игоря, который он хранил во внутреннем кармане. Его спасли, но обчистили при этом как следует, после чего спасители скрылись в неизвестном направлении.

Типичное поведение для «одиночек».