Существо взвыло от боли, начав беспорядочно метаться по поляне. Андрей воспользовался моментом и бросился бежать, понимая, что добить такого монстра ему не под силу.

Сердце бешено колотилось, легкие горели от напряжения, но сталкер не останавливался. Он бежал, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая подозрительные участки почвы, которые могли скрывать аномалии.

Наконец, убедившись, что оторвался от преследования, Андрей позволил себе остановиться и перевести дух. Он прислонился к стволу полумертвого дерева, тяжело дыша.

Отдышавшись, сталкер посмотрел на ПДА и сверился с картой еще раз. До точки назначения оставалось еще около часа пути, если двигаться осторожно. Андрей понимал, что после такой встречи нужно быть еще бдительнее — кто знает, какие еще сюрпризы приготовила Зона после выброса.

Он проверил снаряжение, убедившись, что ничего не потерял во время бегства, и двинулся дальше. Контейнер, найденный в подземелье, был на месте.

???

Андрей почувствовал движение где-то рядом с собой. Он резко обернулся, вскидывая автомат, но позади никого не было. Однако ощущение чужого присутствия не исчезало.

— Кто здесь?! — громко спросил сталкер, поворачиваясь вокруг своей оси. — Покажись!

Через некоторое время Андрей все же успокоился и продолжил путь, выйдя на небольшую прогалину. В центре ее возвышалась старая водонапорная башня — та самая, о которой говорилось в сообщении Призрака. Сталкер сверился с часами на ПДА — до полуночи оставалось еще около получаса.

— Ну что ж, подождем.

Андрей выбрал позицию, позволяющую контролировать большую часть прогалины, и устроился за поваленным деревом. Он достал из рюкзака контейнер с загадочным символом и еще раз осмотрел его.

Символ сердца, окруженного спиралями, казался смутно знакомым. Андрей тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Скоро он получит ответы на свои вопросы.

Минуты тянулись мучительно медленно. Сталкер то и дело поглядывал на часы, не забывая при этом внимательно осматривать окрестности. Ночь в Зоне никогда не бывает спокойной, особенно после столь мощного выброса.

Наконец цифры на экране ПДА показали полночь. В тот же момент Андрей услышал легкие шаги за спиной. Он молниеносно развернулся, вскидывая автомат, но замер, увидев перед собой человека в сером комбинезоне без опознавательных знаков. Лицо незнакомца скрывал капюшон и маска-респиратор.

— Ты — Призрак? — спросил Андрей, не опуская оружия.

— Рад, что ты добрался, Андрей. Путешествие было непростым, не так ли? — Голос из-под маски звучал глухо и как-то неестественно. — И можешь убрать пушку. Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв.

— Мягко сказано. Зона словно взбесилась, — хмыкнул Андрей, опуская автомат.

— Это только начало. Грядут большие перемены, и "Сердце Аномалии" — ключ к ним.

— Что это такое? И почему ты выбрал именно меня? — нахмурился Андрей.

— "Сердце Аномалии" — это не просто артефакт или место. Это... сущность. Душа Зоны, если хочешь. И оно просыпается, — Призрак повернулся к водонапорной башне, затем посмотрел на Андрея через плечо. — А выбрал я тебя потому, что ты один из немногих, кто способен пройти весь путь и не сойти с ума. У тебя есть опыт, интуиция и, что самое важное, ты умеешь слушать Зону.

— Звучит как бред сумасшедшего. Но я здесь, и я нашел это. Что дальше? — сказал сталкер, доставая контейнер с символом.

— Дай мне взглянуть, — протянул руку Призрак и забрал у Андрея контейнер. — Первый ключ. Их всего пять, разбросанных по самым опасным участкам Зоны. Собрав их вместе, мы сможем активировать "Сердце" и... изменить реальность.

— Изменить реальность?

— Представь, что ты можешь контролировать аномалии. Создавать и уничтожать их по своему желанию. Формировать ландшафт Зоны, управлять мутантами. Это лишь верхушка айсберга возможностей, которые дает "Сердце", — Призрак вернул контейнер.

— И ты хочешь, чтобы я нашел остальные ключи? — спросил Луговой, догадываясь о том, зачем он здесь.

— Не только нашел. Ты должен активировать их, пройдя через все испытания. Каждый ключ — это не просто предмет, это часть сущности Зоны. И чтобы овладеть им, нужно доказать свою достойность.

— Какие испытания?

— Разные. Физические, ментальные, духовные. Зона будет проверять тебя на прочность всеми доступными ей способами. И поверь, у нее их немало.

— А что будет, когда мы соберем все ключи? Кто будет контролировать эту силу?