«Что ты хочешь от меня?» — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.

«Я ничего не хочу, сталкер. Я просто есть. А вот чего хочешь ты? Зачем идешь?»

Андрей не знал, что ответить. Действительно, зачем он рискует жизнью ради встречи с загадочным Призраком? Ради информации о чем-то, что может оказаться просто легендой?

«Я ищу истину».

Голос в наушниках тихо рассмеялся:

«Истина... Ты даже не представляешь, насколько ты близок и одновременно далек от нее, сталкер. Но продолжай свой путь. Я буду ждать тебя».

Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Андрей стоял, ошеломленный, пытаясь осмыслить произошедшее. Было ли это галлюцинацией, вызванной стрессом и радиацией? Или же он действительно говорил с... чем-то?

Сталкер продолжил путь. Реальным или нет было это общение, оно лишь укрепило его решимость добраться до цели.

Он сверился с картой на ПДА. До водонапорной башни оставалось около пяти километров пути через самое сердце Красного леса. Андрей глубоко вздохнул, будто собравшись прыгнуть в воду, проверил снаряжение и решительно шагнул вперед.

С каждым шагом окружающий мир становился все более чуждым и враждебным. Аномалии здесь встречались практически повсюду, образуя причудливые узоры и ловушки. Андрей двигался неспешно, постоянно проверяя путь болтами и внимательно следя за показаниями детектора.

Чем дальше Андрей продвигался, тем сильнее становилось гнетущее чувство, что за ним наблюдают. Он то и дело оборачивался, вглядываясь в сумрак, но не мог заметить ничего подозрительного. Только искаженный пейзаж Зоны да редкие звуки ночных обитателей нарушали зловещую тишину.

— Держи себя в руках, — прошептал Андрей сам себе. — Ты здесь не впервые. Зона чует страх и слабость.

Его внимание привлекло слабое мерцание, исходящее из небольшой ложбины неподалеку. Андрей замер, вглядываясь в источник света. Он узнал характерное свечение артефакта.

Несколько минут сталкер потратил на то, чтобы убедиться, что вокруг пористого и слабо светящегося образования нет аномалий. Затем, держа наготове контейнер, он приблизился к находке.

— «Медуза», — констатировал Андрей, разглядывая переливающийся студенистый шар. — Неплохое начало.

Он аккуратно поместил артефакт в контейнер и закрепил его на поясе. «Медуза» была не самым ценным артефактом, но могла пригодиться для нейтрализации небольших доз радиации.

Радость сталкера прервал далекий вой. Андрей мгновенно насторожился, вслушиваясь в ночные звуки Зоны. Вой повторился, на этот раз ближе, и к нему присоединились другие голоса.

Стая слепых псов. Андрей снял с плеча автомат.

Он огляделся в поисках укрытия. Невдалеке виднелись развалины какого-то здания — не идеальный вариант, но лучше, чем открытое пространство. Сталкер бросился к руинам, стараясь двигаться как можно тише.

Едва Андрей успел занять позицию за полуобвалившейся стеной, как из темноты появились первые силуэты мутировавших животных. Их безглазые морды поворачивались из стороны в сторону, пытаясь учуять добычу.

Сталкер задержал дыхание, понимая, что любой звук или резкое движение могут выдать его присутствие. Псы приближались, а их когти царапали камни и металл. Андрей крепче сжал автомат, готовясь в любой момент открыть огонь.

Боялся он не собак, а тех неизвестных, которых мог привлечь шум выстрелов здесь.

Один из псов замер, подняв голову. Он издал короткий лающий звук, и вся стая насторожилась. Андрей напрягся, ожидая атаки, но вместо этого мутанты резко развернулись и бросились прочь, словно испугавшись чего-то более страшного, чем они сами...

В воздухе повисло странное напряжение. Андрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он поднял глаза к небу и похолодел — темные облака начали закручиваться в спираль, а на горизонте появилось зловещее свечение.

— Выброс! — выдохнул Андрей, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках более надежного укрытия.

Времени на размышления не было. Сталкер бросился вглубь разрушенного здания, надеясь найти подвал или любое другое помещение, способное защитить его от смертоносной энергии выброса.

Пробираясь через завалы, Андрей краем глаза заметил заваленный обломками люк. Не раздумывая, он отбросил мешающий мусор и рванул тяжелую крышку на себя. Внизу виднелся тускло освещенный коридор — возможно, часть подземных коммуникаций здания.

Андрей быстро спустился по ржавой лестнице, захлопнув за собой люк. Звуки приближающегося выброса стали глуше, но даже сквозь толщу земли и бетона чувствовалась надвигающаяся угроза.