Командиры отчаянно пытались восстановить контроль над ситуацией, но их приказы тонули в какофонии взрывов, криков и треска разрядов. Связь давно оборвалась, и каждый взвод, каждый экипаж был предоставлен сам себе.

Элитные подразделения растворялись в пучине хаоса. Бронетехника, еще недавно внушавшая ужас, превращалась в груды искореженного металла. Высокотехнологичные системы вооружения выходили из строя одна за другой, не выдерживая воздействия аномальных полей.

Небо над полем битвы потемнело, затянутое клубами дыма и пыли. Сквозь эту завесу прорывались вспышки молний и отблески пожаров.

Солдаты, еще способные сражаться, вели огонь наугад, не понимая, где свои, где чужие. Вспышки выстрелов на мгновение освещали искаженные ужасом лица, застывшие в немом крике.

Небо над полем битвы раскололось, образовав гигантскую воронку. Из этого провала в реальности хлынул поток ослепительного света, настолько яркого, что даже сквозь закрытые веки он обжигал глаза. Все вокруг на мгновение замерло, словно время остановилось.

Зона словно пробудилась ото сна и теперь демонстрировала всю свою мощь. Аномалии множились с немыслимой скоростью, покрывая все большую территорию. Мутанты, словно почуяв слабость человека, атаковали с удвоенной яростью.

Казалось, что этому безумию не будет конца. Но так же неожиданно, как и началось, все стало стихать. Аномальная активность начала спадать, вихри энергии рассеивались. Даже оставшиеся фигуры в черном словно растворились в воздухе.

Поле битвы представляло собой картину апокалиптического разрушения. Обугленные остовы техники, воронки от взрывов, тела погибших — все это смешалось в жуткую мозаику. Выжившие, ошеломленные и дезориентированные, с трудом приходили в себя.

Стало ясно, что в этой битве не было победителей. Обе стороны понесли чудовищные потери, и их силы были полностью истощены. Армии, еще недавно готовые сражаться до последнего солдата, теперь представляли собой жалкое зрелище.

Но даже сейчас, когда казалось, что худшее позади, никто не мог сказать с уверенностью, что Зона успокоилась навсегда. Ее природа оставалась загадкой, и никто не знал, что она преподнесет в следующий момент.

И вот, когда пыль начала оседать, а выжившие пытались осознать масштаб произошедшего, случилось нечто немыслимое. Зона, словно живое существо, начала… успокаиваться. Аномалии постепенно затихали, мутанты отступали в глубь территории, а воздух очищался от радиоактивной пыли.

Но самое удивительное было впереди. Среди этого хаоса и разрушения Зона словно расступилась, образовав узкий коридор. И этот коридор вел прямо к эпицентру недавних событий — к руинам Чернобыльской АЭС.

Казалось, сама Зона звала кого-то. И этим кем-то оказался… Брагин.

Его военная фигура выделялась среди разрухи и хаоса своей уверенностью и спокойствием. Он стоял на краю образовавшегося коридора, вглядываясь в его глубину своим стальным взглядом.

Этот взгляд… В нем читалась несгибаемая воля, годы опыта и глубокое понимание природы Зоны. Глаза Брагина, казалось, видели насквозь иллюзии и обманы, которыми славилась эта загадочная территория.

Его лицо, испещренное шрамами — свидетельствами бесконечных опасностей, с которыми ему пришлось столкнуться, — оставалось невозмутимым. Ни тени страха или сомнения не отражалось на нем.

Брагин двинулся вперед. Его шаги были уверенными и размеренными, словно он шел не по полю недавней битвы, а по хорошо знакомой тропе. Аномалии, еще недавно бушевавшие вокруг, словно расступались перед ним.

Выжившие солдаты и сталкеры с благоговейным ужасом наблюдали за этой сценой. Многие не верили своим глазам — человек, спокойно идущий сквозь то, что еще недавно было адом на земле.

Брагин не обращал внимания на взгляды, прикованные к нему. Его целью была сердцевина Зоны, и ничто не могло его остановить.

В глубине Зоны двое потрепанных жизнью сталкеров-одиночек нашли убежище в заброшенном бункере. Ржавые стены едва сдерживали натиск радиоактивного ветра, но внутри было относительно безопасно.

Григорий, бородатый мужчина лет пятидесяти, откупорил бутылку самогона и протянул ее своему товарищу.

— На, Семен, хлебни. Глядишь, полегчает.

Семен, худощавый парень с длинными немытыми волосами, жадно припал к горлышку.

— Эх, хорошо пошла, зараза, — прохрипел он, вытирая рот рукавом. — Давно такой не пил.

Снаружи послышалось низкое рычание. Григорий напрягся и потянулся к автомату.

— Тихо ты, — шикнул Семен. — Это ж наш Борька.

В проеме двери показалась массивная туша кабана-мутанта. Его кожа была покрыта наростами и струпьями, а из пасти капала слюна, оставляя на полу дымящиеся следы. Но глаза зверя смотрели на сталкеров с почти человеческим интеллектом.

— Борька, дружище! — воскликнул Григорий, расплываясь в пьяной улыбке. — Ты где пропадал, а?

Кабан фыркнул и подошел ближе. В свете тусклой лампы стало видно, что его шкура усеяна мерцающими артефактами.