*

Новый соперник в ещё одном поединке, проигранном ещё до своего начала. Этот бледный, рыжеволосый, нескладный юноша выглядел несколько неуклюже до того, как взял в руки меч. Кажется, сперва он переоценил Лаина и действовал с излишней осторожностью. Шаг вправо, шаг влево, пробный выпад. Постепенно, не рискуя понапрасну, он начал загонять молодого мага в угол. Чем больше рыжеволосый медлил, тем больше нарастала паника в груди у Лаина. Каждый выпад грозил пронзительной болью. В последние дни Лаин всё чаще жалел о том, что пренебрегал уроками фехтования. Если бы он мог просто победить, не надо было бы терпеть боль и унижение после каждого поединка гостеприимства. Может, хотя бы попробовать?

Резко отскочив назад, Лаин выиграл немного времени и пространства, чтобы перейти в наступление. Он засыпал противника градом ударов, но тот легко ушёл в сторону, и поймав незадачливого фехтовальщика на очередной неуклюжей атаке, полоснул своим мечом прямо по руке. Он не особо сдерживался, вероятно, зная о целительной силе Сидиана. Меч глубоко вошёл в мышцу. Кровь окрасила пол пиршественного зала. Скорчившись на полу от боли, Лаин снова ждал учителя. Вскоре рана была исцелена, хотя неприятное ощущение в руке ещё некоторое время преследовало молодого мага. Оставалось ещё два поединка.

*

Третий поединок должен был проходить в Харгглиге. Нынешний Харгглиг имеет мало общего с маленьким королевством-крепостью из легенд. Теперь по меркам региона это было весьма влиятельное королевство, входившее наравне с ещё тремя королевствами в союз хранителей большого западного перевала. Сам перевал находился на территории королевства Луох, которое двум магам только предстояло посетить. Охрана же для перевала, ввиду его особой значимости, набиралась сразу из четырёх королевств.

Нынешний король Харгглига, Коэн, был человеком жилистым и невероятно высоким. При разговоре он имел привычку слегка наклоняться к собеседнику. Против Лаина он выставил своего двоюродного племянника по имени Валиан. Валиан обрушил на соперника такой быстрый и плотный поток ударов, что Лаин получил рану быстрее, чем успел испугаться. Психологически это был самый простой поединок.

Уже после боя Сидиан поделился с учеником подробностями разговора с королём Коэном:

– Сегодняшние переговоры прошли на удивление хорошо. Коэн пообещал выставить три сотни пикинёров и пол сотни разведчиков на перевал и начать укрепление рубежей ещё до финального решения верховного тана. Правда, для этого ему нужно получить согласие как минимум от двух других королевств-хранителей. Или согласие от короля Луоха.

– Мастер, мы же как раз идём через Луох. Как думаете, Вам удастся убедить местного короля начать укреплять перевал?

– К сожалению, в этом у меня нет никакой уверенности. Король Луоха, насколько я узнал от Коэна, весьма сумасбродный гном. Похоже, мы узнаем подробности, только когда поговорим с ним.

– Но вы всё равно рассчитываете, что он нас примет?

– В этом нет сомнений. Луох — тоже одно из королевств, страдавших от виверна, которого я убил. Правда, в те времена, мне не довелось столкнуться с королём Луоха лично. Так что всё, что я о нём знаю, так это то, что его зовут Дулим Полоумный. Как тебе прозвище?

– Я полагаю, называть его так в лицо не стоит? – Уточнил Лаин, слегка улыбнувшись.

– Лучше не надо.

На этом интересная часть диалога закончилась, и Сидиан вновь пустился объяснять нюансы и тонкости гномьей грамматики, а заодно подробности того, как и к кому в Сквилларских горах следует обращаться. В принципе, Лаин уже почти был готов признать, что по обидчивости и щепетильности в плане придворного этикета гномы ничем не уступают дуиданской знати, а в некоторых аспектах даже обгоняют её.

***

Сидиан с интересом разглядывал зал одного из могущественнейших королей-хранителей перевала. Могущество Дулима было очень условным. Его более чем двадцатилетнее правление не отличилось особыми достижениями, но и больших бед за него тоже не приключилось. Луох всё так же занимал особое место среди королевств-хранителей. Обладая наибольшей властью над перевалом, оно собирало все сливки от торговли с Дрейдолом, так что дела в среднем шли неплохо. И это было заметно по залу для пиршеств.

Серые каменные стены были настолько мастерски обтёсаны, что отдельные камни сливались воедино, и всё вместе выглядело совершенно монолитным, будто весь замок был высечен из одного огромного валуна. Сводчатые опоры колонн уходили высоко вверх, где обрамляли небольшие круглые секции потолков. На потолках было с невероятной правдоподобностью изображено небо в разную погоду и в разное время суток. Была там и звёздная ночь, были там и перьевые облака, растянувшиеся по всему лазурно-голубому небу, и грозовые тучи, извергающие молнии на горы, нарисованные на стенах. На входе же было очень красивое рассветное небо, переливающееся всеми оттенками красного. Там же были длинные, вытянутые облака, тёмные сверху, а снизу подсвеченные невидимым солнцем.