Хозяин же этого великолепного зала производил обратное впечатление. Толстый, низкого роста, с длинной бородой, резким голосом и неприятным, каркающим смехом. Дулим не стал приглашать Сидиана, хотя наверняка знал о прибытии Неназванного мага, так что последнему самому пришлось писать письмо с просьбой о том, чтобы его приняли. Хорошо хоть, Дулим не стал сильно тянуть с ответом. Ночевать на постоялом дворе пришлось всего одну ночь. На следующий вечер Сидиан с Лаином уже были во дворце. Традиция обсуждать важные дела на пирах не нравилась Сидиану. Ещё меньше ему понравился сам Дулим сразу после того, как маг изложил королю суть дела.

– Так, так. – Говорил старый король, посмеиваясь. – Говорите, армия демоно? Хотят напасть на нас, а единственное подтверждение этому — странный вид шизофрении в голове вашего ученика. Хе-хе. – Последнее замечание вызвало волну смеха среди его приближённых. Как же порой сложно терпеть королей с их выходками и сумасбродством. Вдвойне неприятно, когда тебе что-то от короля нужно. А ведь это Сидиан пытается помочь старому дураку, чьё королевство вот-вот может обратиться в выжженную долину.

– Я понимаю Ваши сомнения, Ваше величество. Шепчущий демон — сущность сложно отслеживаемая, но всё же его можно продемонстрировать. Любой из Ваших жрецов сможет прочитать потоки Лаина, после чего Лаин покажет этому жрецу демона. После первого чтения потоков Лаин готов принять зелье подавления.

У короля Луоха было не меньше двух придворных жрецов. Один из них как раз сидел рядом и внимательно следил за Сидианом из-под внушительных размеров седых бровей. Он не выглядел таким весёлым и беззаботным, как его король и тем более, как другие гномы. Он почти не притрагивался к алкоголю. У Сидиана даже возникло подозрение, что жрец почти непрерывно вчитывается в магические потоки. Очень редкая предосторожность, но всё же возможная. Во время рассказа Сидиана жрец хмурился, иногда цокал языком, но, пока говорил сам король, сам в разговор не вступал.

– Когда Вы говорите, покажет демона, Вы имеете в виду, при помощи этой его хитрой мозговой магии? Это значит, мне поить его зельем за счёт казны, пускать Вашего экспоната с выставки диковинок из мира волшебства в голову к одному из моих жрецов, и всё это без каких-либо гарантий?

Сидиан с трудом сдерживался, чтобы продолжать говорить спокойно и подбирать правильные слова:

– Я ручаюсь за своего ученика своей репутацией, Ваше величество. Мне совершенно незачем чинить Вам беды. Всё, чего я прошу, это организовать защиту перевала, пока не поздно. Демоны могут атаковать в любой момент, и их цель — уничтожение живого. Вы один из королей-хранителей, и нынче многие жизни в Ваших руках. Это отличный шанс показать не только Вашим подданным, но и всему миру от империи до Дуиданского королевства, что Вы достойны этого титула.

Кажется, на Дулима не особо произвела впечатление эта речь. Некоторое время он только сидел в своём кресле и посмеивался, а его второй подбородок вздрагивал в такт каркающим смешкам. Сидиану начинало казаться, что гномий король намеренно над ним потешается. Наконец Дулим ответил:

– Ну, это всё сказки, конечно, но, боюсь, Дарнем – король кивнул в сторону жреца – станет убеждать меня в том, что это надо проверить, и что к словам Неназванного мага следует относиться со всей серьёзностью. Это он уговорил меня принять Вас. Я принял, но всё, что мне на самом деле хотелось проверить, так это, как пройдёт поединок гостеприимства. До меня дошли слухи о том, что твоего мальчика для битья уже пару раз отделали так, что о его беспомощности в бойцовском круге можно слагать легенды. – По сторонам снова раздался смех. Сидиан почувствовал, что у него начинает дёргаться глаз.

– Ваше величество, Лаин маг, а не воин. Он уважит ваши традиции, если Вам кажется интересным смотреть на неравный поединок.

– Чушь. Он дворянин, раз у него есть второе имя. И я бы не назвал это интересным. Я думаю, это будет просто уморительно. – И Дулим снова захихикал.

Больше терпеть этого Сидиан не мог. Его злость кристаллизовалась в холодную сталь. Взгляд успокоился и начал планомерно блуждать по залу. Это был просторный зал, сильно больше предыдущих. В длину около ста метров. Наклонившись к Лаину, Сидиан прошептал:

– Попробуй сегодня победить. Это надо сделать в дальнем конце зала как можно незаметнее.

Лаин испуганно округлил глаза:

– А как же жрец?

– Ментальная магия не очень заметна, и я его отвлеку.

– Но почему?

– Я сейчас больше всего на свете желаю, чтобы это чёртова улыбочка пропала с лица Его величества. Справишься?

– Если успею отступить до того, как пропущу удар.

– О, не сомневайся. Ты успеешь. Бойца наверняка проинструктируют так, чтобы он забавлялся с тобой подольше. Только вот сегодня наша очередь позабавиться.

Такого решения от своего учителя Лаин не ожидал. Ему очень не нравилось получать удары мечом, но и разозлить гномьего короля не было приятной перспективой. А если ничего не получится, будет недоволен Сидиан. В любом случае, выбора особо не было.

– Хорошо, мастер, я сделаю, как Вы говорите. Но не скажется ли это плохо на переговорах?

– Этим переговорам уже вряд ли поможешь. – Покачал головой Сидиан. Повернувшись к Дулиму, он в уважительном жесте склонил голову и проговорил:

– Лаин Наидин примет участие в поединке гостеприимства.