— Вот они и думают, что неплохо бы разнообразить вашу полянку с радужными пони, — пожимает он плечами. — Да что мы все о работе? Приедешь сегодня на тусовку? Секс-вечеринка от лучшего ивент-агентства страны. Мальчики, девочки, неведомы зверушки и даже драконы. Фэнтези-тематика как раз, твой профиль. А?

На такой вот вечеринке в Берлине мы когда-то и познакомились, обменявшись визитками где-то в процессе загула. В том настроении я бы только обрадовался приглашению.

Но сейчас туманная меланхолия заставляет меня покачать головой.

— Много дел, — оправдываюсь коротко.

И нисколько не жалею, что меня в тот вечер не обнимают тонкие женские руки и на ухо не шепчут пухлые губы. Жалею только о том, что все еще не нашел ту, чьи руки хотел бы ощутить на своем теле. Поэтому даже в постели пересматриваю заявки, отмеченные звездочкой. Те, в которых мне почудилось что-то интересное. Главное — ничего не упустить.

На тумбочке рядом открытая бутылка вина, наполняющая ароматом греческих холмов слишком просторный и холодный номер. Иногда кажется, что только домашнее вино из отцовских виноделен позволяет мне держаться.

Но эта бутылка — предпоследняя.

Тянусь к ней, чтобы сделать еще глоток, но тут глаз цепляется за название очередной заявки.

«Лабиринт» — игра, вдохновленная славянской мифологией.

Ничего не знаю про славянскую мифологию, но сердце вдруг подпрыгивает к горлу, а потом камнем падает вниз. Всего одно слово — и я, более не размышляя, отправляю приглашение на интервью. Спохватываюсь и отсылаю такие же приглашения еще по четырем заявкам из списка. Там были действительно любопытные идеи, хоть и никак не связанные с Ариадной, и я отложил их на будущее. Заодно пообщаюсь и с ними.

Время — полночь.

Вино растекается теплым маревом по губам, погружая меня в грезы.

Что, если завтра я войду в зал ресторана и увижу там Ариадну? Такую же, какой она была в моих руках — текучим шелком, запахом солнца, золотистыми зеркальными отсветами?

«Я прошел твои испытания, — скажу я ей. — Только давай договоримся никому не раскрывать этот секрет, моя богиня. Ведь это я должен был снизойти до тебя, а не метаться в поисках».

И если она не согласится сохранить мою тайну…

Все будет так, как она захочет.

Но мне приходится ждать на три дня дольше, чем хотелось бы — секретари поставили интервью с создателем «Лабиринта» предпоследним, из раздражающей услужливости не рискнув назначить все пять встреч на один день.

Вдруг это будет слишком утомительно?

Впрочем, эта задержка кажется мне хорошим знаком — словно дополнительные испытания подтверждают, что я на верном пути. Чем больше будет этих испытаний — тем слаще победа. Какие угодно — лишь бы побыстрее разделаться с ними. Странствовать по чужим краям вдали от всего, что дорого, словно Одиссей, приплывший на Итаку на десять лет позже — мой самый страшный кошмар.

В зале ресторана негромко играет джаз, постукивают приборы. Время ланча.

Я выдерживаю еще одну паузу, опаздывая на вежливые десять минут.

Когда вхожу, из-за стола навстречу мне встает знакомый высокий худой мужчина в хорошем костюме. За очками в строгой золотой оправе темнеет пронзительный взгляд — он словно бросает мне вызов, не отводя глаза, пока я иду навстречу, протягивая руку.

— Николай.

— Очень приятно.

Чуть заметное настойчивое пожатие, словно он намекает, что мог бы и вправду посоревноваться со мной в этой примитивной мужской игре, но предпочитает другой уровень битв.

— Мы ведь уже встречались, — тороплю события. — Даже дважды. Какое счастливое совпадение!

— Да, помню, вы разыскивали нашу переводчицу.

Николай садится за стол, расслабленно закидывая ногу на ногу. Только взгляд остается напряженным. И это противоречие между тем, что говорит его тело, и тем, что взгляд, настораживает меня.

— Говорят, что мимо истинной жемчужины никогда не пройдешь, — замечаю я. — Настоящий талант пробьет себе дорогу в любых условиях. Теперь я в это верю. Ваш проект меня очень заинтересовал…

Я продолжаю говорить, слова падают в густую пустоту между нами, но их не слушает ни он, ни я. Мы неприлично долго смотрим друг другу прямо в глаза. Именно там поле боя, где происходит настоящее сражение.

— Скажите, Николай, у вас большая команда?

— Нет, всего несколько человек. Мы начинающая компания, это наш первый проект.

— А кто автор идеи игры?

— Я.

— Прекрасно… — откидываюсь на стул и улыбаюсь. — А главный геймдизайнер?

— Тоже я.

Поднимаю брови и надеваю маску вежливого удивления: