“Пожалуйста, размножь и раздай каждому члену нашей группы памятную записку следующего содержания:

Наша работа, похоже, вступила в завершающую стадию, но её результаты мы сейчас публиковать не станем. Может быть, наши соперники выйдут с публикацией раньше нас, но нам такая неоправданная торопливость ни к чему. Сначала надо успешно завершить все испытания.

Стейси Осборн”.

Кейт почувствовала за собой какое-то движение, подавила испуг и оглянулась. За её спиной стояла Петра Райс! Чувство беспокойства охватило Кейт при виде её, хотя она никак не могла понять причину этого. В конце концов, она же является подругой Полы!

– Привет! – произнесла Петра.

– Ты приехала на тачке? – спросила Кейт и, не дожидаясь ответа, поглядела в окно. Её машина была припаркована возле Кейт. – Я не слышала, как ты подъехала.

– Ты и не могла услышать, мотор у неё что надо. Тачка стоит целого состояния.

И Петра, подойдя к столу, прочитала записку.

– Итак, я должна ознакомиться с указаниями госпожи, или, как тут говорят, хозяйки. Думаю, она не обидится?

Петра посмотрела на Кейт с кривой улыбкой.

– Как это вышло, что ты получила свободный доступ в её убежище?

У тебя с ней огромный роман?

<<Ели бы это было правдой>>, – подумала Кейт.

– К сожалению, нет даже мизерного, – горько призналась она.

– А сама она тут?

Кейт помотала головой.

– Ты ведь знаешь, что она уехала на неделю на юг. Но со дня на день будет.

– Угу, – Петра испытующе посмотрела на неё, – со своим самым близким другом.

Настроение Кейт тут же испортилось, однако она постаралась этого не показать. Зазвонил телефон.

– Ты не одна в коттедже? – Слова Стейси резанули ухо.

Но всё равно сердце Кейт радостно подпрыгнуло. Ведь они не болтали уже неделю!

– Не одна. – Она старалась говорить непринуждённо. – Тут Петра. Конечно, ты уже знаешь об этом. Вооружилась биноклем? – Она решила, что будет лучше сразу атаковать. – Зачем бинокль: два автомобиля возле коттеджа, этого достаточно. Застала тебя врасплох и нарушила все ваши планы?

– Говоря так, – резко ответила Кейт, раздражённая её яростью, – ты подтверждаешь, что тебе позволительно думать обо мне всё, что угодно! – И кинула трубку на рычаг телефона.

Петра в удивлении посмотрела на неё.

– Ты позволяешь себе говорить так с ней? Получается, вы уже сблизились?

– Ради господа! – Кейт рухнула в кресло. – Сначала ты выставляешь меня её любовницей, потом она говорит, что у меня любовь с тобой!

– Со мною – в любое время, милая. – И Петра интеллегентно предложила ей свою руку.

Но Кейт лишь улыбнулась, что, в свою очередь, заставило Петру улыбнуться и пожать плечами. Снова зазвонил телефон.

– Пусть Райс едет сюда. И ты тоже. Если вы, конечно, можете отлипнуть друг от друга.

– Ты слышала? – спросила Кейт, положив трубку.

– Да. Видать, она в плохом настроении. – Петра направилась к двери. – Может быть, это результат неудачной разведывательной поездки на юг? Ты не в курсе?

– А что она собиралась разведывать? – спросила Кейт, запирая дверь коттеджа.

Однако Петра уже уселась в авто и двинулась в путь, помахав ей на прощание рукой.

***

– Я рада оповестить вас, – обратилась Стейси к коллегам, сидящим за большим прямоугольным столом, – на юге мне удалось выяснить, что наши соперники отстали от нас в проведении исследований.

Раздались приглушённые хлопки и возгласы присутствующих.

– Поэтому нам не следует тревожиться по поводу того, что кто-то перехватит нашу славу. И не надо спешить с публикацией наших достижений в печати.

В ответ Райс и ещё кое-кто покачали головами. Серж в голубых джинсах и узкой футболке что-то записывал в блокнот.

<<Серж только что возвратился из утомительной поездки на тачке, сохранив при этом всю свою мужскую привлекательность>>, – заметила Кейт.

Она потрогала свои волосы и пожалела, что не сумела рассчитать время возвращения Стейси и привести себя в порядок.

– Поэтому я обращаюсь к вам с предложением, – заявила шеф, держа руку на высокой спинке своего председательского кресла, – отпраздновать это событие!

Её предложение встретило бурную поддержку, а Фиби и Тома вызвались организовать вечеринку. Все весело разговаривали друг с другом, а Серж о чём-то тихо беседовал с Петрой.

Кейт собралась уходить, но тут Стейси остановилась около неё и хмуро спросила:

– А что у тебя с Райс?

По телу Кейт промчались мурашки.

– А что у меня с ней может быть? Ты, наверное, хочешь узнать, почему она находилась в коттедже? Но я даже сама не знаю. Она, возможно, увидела мой автомобиль возле дома и зашла туда.