Сердце Салиана переполняли эмоции, хотя он и пытался их скрыть. Члены отряда заметили, как он внимательно осматривал окрестности, задерживая взгляд на вещах, которые любому другому путешественнику показались бы незначительными. Рейнджер впервые в своей жизни отдалился от родного леса более чем на пятнадцать вёрст. Это одновременно пугало и будило в нём невероятную любознательность. Он постоянно задавал странные, на взгляд остальных, вопросы, ответы на которые казались членам отряда очевидными, но не молодому рейнджеру. Наконец он получил то, к чему стремился так долго: свободу.

Кен-ши

На третий день пути лошадь Кен-ши попала в глубокую канаву и сломала ногу. Искатель вылетел из седла и, несмотря на свою сверхъестественную ловкость, не успел сгруппироваться и сильно ударился лицом о землю. Лошадь громко заржала от боли, и Кен-ши, недолго думая, вытащил клинок и перерезал ей горло. Продовольствие у отряда подходило к концу, а Светлый, чьи предки славились как лучшие следопыты в мире, так и не смог добиться успеха на охоте, обвиняя в этом прошедшую армию, которая якобы выкосила всю дичь в округе. Теперь мясо лошади позволит отряду продержаться ещё несколько дней, но если охота не улучшится или они не найдут какой-нибудь работы, то до заветных восточных окраин они попросту не доберутся.

Кен-ши начал сомневаться в своём решении присоединиться к этой авантюре, и единственное, что согревало его душу, — это вечерние беседы с рыжей чародейкой, к которой он неожиданно сильно привязался за последние восемь месяцев странствий. Возможно, они и не прошли вместе через огонь и воду, но дорожную пыль и деревенские таверны они преодолевали бок о бок, и Кен-ши отчётливо чувствовал, как эта разношёрстная компания становилась его давно утраченной семьёй.

Маркус фон Штрауц

Маркус был голоден, по-настоящему голоден. Сегодня был восьмой день их путешествия, а новолуние прошло три дня назад. Он и его брат начинали слабеть: им нужно было подпитаться жизненной энергией, которую они могли получить только от медленно умирающей жертвы, чья кровь постепенно покидала тело. Накануне Маркус подошёл к сэру Джонатану и недвусмысленно заявил, что если в ближайшее время они не найдут способа подкрепиться, то братья сами отправятся на охоту в ближайшей деревне. Джон молча выслушал и коротко кивнул, согласившись с предложением Маркуса. Когда на следующий день, взобравшись на холм, они увидели довольно крупную деревню в долине у его подножия, глаза братьев кровожадно заблестели.

— Сначала разузнаем, но, если другого выхода не будет, найдите того, кто заслуживает смерти, — тихо произнёс Джон, стоя позади Маркуса.

Они начали спускаться к деревне. Приблизившись к частоколу, окружающему поселение, их встретила вооружённая толпа крестьян, явно настроенная враждебно. Ульги вышла вперёд, а со стороны деревни выступила делегация из пяти человек: две тучные женщины и трое мужчин, среди которых выделялся один. Высокий, с широкими плечами, говорящими о том, что перед ними кузнец, он был одет в старый потёртый фартук, а за спиной у него виднелась рукоять свежевыкованного полуторного меча. Такой клинок не каждый сможет удержать: он был длиннее обычного, но короче двуручного меча, с удлинённой рукоятью, позволяющей сражаться как одной, так и двумя руками.

Переговорщики встретились на небольшом мостике через ручей, тихо обсудили что-то

– Мы можем войти, но на них недавно напал отряд порождений и перебил большую часть жителей. Тех, кто не успел укрыться в зале старейшин, увели в плен. В основном женщин и детей. Они проследили за отрядом по веренице трупов, и след привел их к пещерам на востоке, дотуда не больше двух верст, – отчиталась Сэру Джонатану Вторая.

– Хорошо, значит нам есть чем заняться, но сначала войдем в деревню и соберем больше информации. Нужно знать хотя бы примерное количество порождений. – ответил Джон и они двинулись к деревне.

Войдя в деревню, Маркус заметил, что нападение произошло совсем недавно: повсюду виднелись лужи крови, хотя тела уже успели убрать. Лошадей привязали справа от центрального входа, где сохранились несколько островков зелёной травы. Сама деревня больше походила на небольшой военный аванпост: везде стояли баррикады, сооружённые из досок и разного мусора, а большинство местных жителей были вооружены. Жители смотрели на пришельцев с недоверием, но в то же время с какой-то надеждой в глазах. Многие этой ночью потеряли своих близких и не знали, что делать дальше. Большая часть домов сгорела дотла, и люди копошились в обломках, пытаясь найти хоть что-то целое.

Добравшись до центральной площади, отряд свернул в сторону трактира, который, к удивлению, остался совершенно невредимым. Войдя внутрь, они ощутили запахи еды и пива, но пришли сюда не за этим. Подойдя к стойке, Джон выложил на неё два золотых и попросил несколько комнат, чтобы отряд мог оставить свои вещи на втором этаже. Затем он отправил всех наверх, а сам остался внизу, чтобы выяснить подробности ночного нападения.

Маркус вместе с братом занял дальнюю от лестницы комнату и, как только вошёл Дитрих, сразу закрыл за ним дверь.