Рагнар вышел из палатки и направился к Джону, который заканчивал мастерить носилки.

— Приветствую, Рагнар, — не оборачиваясь, проговорил Джон. — Меня зовут Джонатан Эверневер. Предвижу твой вопрос: мы не собираемся отдавать тебя страже. Ты свободен выбирать, что хочешь делать. Если решишь уйти, я пойму, мы друг другу ничем не обязаны. Однако, когда ты рассказал о видениях, которые тебе показали волки, я понял, что ты непосредственно связан с нашей миссией. Мы — последние представители Ордена Искателей, который сто восемьдесят лет назад закрыл Разлом в Подматерии. Сейчас открыто сразу четыре таких разлома в разных уголках Летании, и я возрождаю Орден, поскольку наша цель вновь актуальна. Твоя спутница, Ниль, уже согласилась присоединиться, потому что, по её словам, ей некуда идти. Ульги нужна такая способная помощница. Она немного рассказала нам твою историю, и поэтому я предлагаю тебе также вступить в ряды Ордена. Нам нужен такой искусный воин, и уж тем более нам необходим Вилдкинг, каким ты оказался.

— Я не понял половину из того, что услышал, но я согласен, — Рагнар ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел. — Если я смогу предотвратить то, что показали мне волки, я сделаю всё возможное и даже больше.

— Так тому и быть. Добро пожаловать в Орден, Рагнар, последний из рода Вилдкингов.

184 год со дня образования Первого Разлома.

Окраина Леса Шанглблахта.

Итак, все потомки собрались вместе, и в пути удалось завербовать несколько ценных кадров, которых изначально не планировали привлекать ни сэр Джонатан, ни Ульги. Костяк Ордена собран, и теперь можно перейти к следующему этапу.

Орден нуждался в постоянном месте базирования. Концепция кочевого наемнического отряда была неплохой, но полноценный форпост обладал множеством преимуществ. Например, наличие постоянной оружейной, мастерской и места, где отдельные отряды могли бы полноценно отдыхать, не ожидая постоянных нападений и не находясь постоянно настороже. Однако эта идея имела свои недостатки, главный из которых заключался в поиске подходящего места.

У Джона были некоторые идеи, но к выбору следовало подходить с умом, поскольку это место должно было находиться на равном удалении и одновременно близости к основным имперским дорогам. Кроме того, у них не было времени на строительство форпоста, поэтому решили занять один из заброшенных замков рода Линсрихт на востоке.

История этого рода была окутана тайнами, но Дитрих и Маркус рассказали слухи о том, что это семейство было связано с блуждающими духами и было полностью уничтожено инквизицией много десятилетий назад.

Отряд уже несколько дней находился на окраинах леса Шанглблахта, готовясь к длительному переходу, постепенно привыкая друг к другу и обучаясь совместной работе. Наиболее интересным дуэтом оказались Рагнар и братья фон Штрауц. Казалось, что эти абсолютно разные люди прекрасно дополняют друг друга. Там, где требовалась ярость и свирепость Рагнара, подключалось спокойствие и холодный расчёт братьев, которые много лет скрывались в маленьком городке, каждое новолуние убивая одного из его жителей.

Кен-ши и Рэй тоже отлично сработались. Они гармонично сочетали способность молодого искателя использовать тени и искусство владения светлой магией молодой чародейки. Да, костяк Ордена выглядел весьма колоритно: три убийцы и волк, два представителя Совета Шестнадцати, ученица травницы, младший сын Ивора и внуки Винтары и Линтара. Но, с другой стороны, Орден никогда и не представлял собой сборище рыцарей в сверкающих доспехах.

Переход до восточных пустынь займёт у них не менее недели, и это при условии, что на пути ничто не помешает, на что Джон даже не рассчитывал. Тем более, возможность подзаработать, вырезав пару банд разбойников, лишней не будет.

— Итак, решено: завтра на рассвете выдвигаемся, — объявил Джонатан. — Подготовьте поклажу и сумки. Вионгл подарил нам восемь превосходных скакунов в дополнение к нашим трём, но ресурсы наши ограничены, поэтому двигаться будем медленно. К новолунию доберёмся до восточной окраины провинции Плихра, откуда рукой подать до ближайшего замка, который, возможно, станет нашим домом.

Джонатан захлопнул свой походный журнал и встал из-за импровизированного стола. В палатке находились четверо: сам Джон, Ульги, Кен-ши и Рагнар. Именно они стали новым советом возрождённого Ордена Искателей. Они совещались несколько часов подряд, прерываясь только на еду и удовлетворение первичных потребностей, периодически вызывая кого-нибудь из членов своего небольшого отряда, чтобы узнать их мнение по различным вопросам. Несмотря на свою молодость, Кен-ши трезво оценивал положение дел и понимал, что Ордену необходимо привлечь к себе внимание, чтобы под их знамя начали стекаться добровольцы. Пока они не могли себе позволить выбирать, кто войдёт в Орден, а кто нет, но и спускать с рук очернение репутации никто не собирался. Преступления должны караться строго, поэтому они совместно разработали краткий свод внутренних законов Ордена. Таким образом завершилось первое собрание Шестнадцати, состоявшее пока всего из четырёх человек.

На рассвете, когда все приготовления были завершены и отряд был готов отправиться в путь, на опушке леса появилась одинокая фигура, закутанная в чёрную мантию. Урсин Сивалин провожала взглядом девятерых всадников, уходящих на восток. Она простилась с последним сыном, как когда-то прощалась с мужем и старшим сыном. Но она твёрдо верила, что эта встреча не станет последней.

Салиан

Отряд находился в пути уже больше недели, продвигаясь значительно медленнее, чем предполагал сэр Джонатан. Дороги были в плачевном состоянии, и было очевидно, что по ним совсем недавно прошла армия.

На третий день одна из лошадей сломала ногу, попав в особенно глубокую канаву, и её пришлось убить и разделать, чтобы пополнить скудные запасы продовольствия. Охота не приносила результатов: фуражиры прошедшей армии сделали своё дело, и дичи в этих лесах практически не осталось. Даже Сал, несмотря на свои выдающиеся навыки следопыта, нашёл лишь полуразложившиеся останки разделанных туш оленей и других животных. Поиск полезных трав тоже не увенчался успехом, поэтому запасы Ульги также не пополнились, как они надеялись. По пути им встретилась лишь одна маленькая деревенька, где они потратили последние деньги на несколько мешочков с едой и, не задерживаясь, отправились дальше.