– Вас понял, - весело ответил он.
– Да пребудет с вами Сила.

– Вы неплохо потрудились на Эриаду, - внезапно добавил Винду.
– Сам не ожидал, что это скажу, но ваши действия достойны похвалы, рыцарь, падаван.

– Спасибо, мастер, с вами тоже было приятно работать, - засмеялся юноша. Темнокожий джедай закатил глаза.

– Да пребудет с вами Сила, - сухо попрощался он, и отключился.

Луминара, коротко кивнув Нилу, также прервала звонок - у нее, как и у ее падавана, была целая куча срочных дел.

Словно в ответ на погасшие голограммы, корпус АТ-ТЕ мягко колыхнулся, и его мерное покачивание прекратилось - шагоход остановился.

– Наружу, живее!
– немедленно рявкнул Нил, и, не сдержавшись, ввернул армейскую мудрость:

– Вперёд, пробиркины дети, или вы хотите жить вечно?

Клоны, сидящие вплотную к дверям отсека, вскочили на ноги, и дружно взялись за запорные рычаги. Броневые створки широко распахнулись, и мотострелки посыпались наружу, прямо под частый град бластерных разрядов и вспышки разрывов реактивных гранат. Выскакивая из транспорта вместе со всеми, Нил Коррин с невозмутимым видом активировал световой меч, и сбил в сторону целую гроздь плазменных сгустков. Стремительное тело кумулятивной ракеты с ревом пролетело прямо над его головой, и оглушительно взорвалось на борту шагохода, снося навесную броню. Тяжёлая махина АТ-ТЕ даже не покачнулась, принимая на грудь эту весомую оплеуху. Пушки бронетранспортера безмятежно продолжали отправлять вдаль болванки снарядов и короткие импульсы лазеров. Машинально закрывшись от осколков и ударной волны тутаминисом, Нил бросился вперёд, обгоняя клонов.

Шел очередной день кампании по отвоеванию Эриаду. Самый обычный день, один из многих в череде точно таких же.

***

– …А потом, джедай-командир Коррин завопил: “Врешь, не возьмёшь!”, и бросился на ДСД-1 со своей плазменной рубилкой наголо, - увлеченно рассказывал один из клонов.

Потертый шлем солдата покоился на его коленях, открывая взглядам физиономию рассказчика - белозубо ухмыляющуюся, и покрытую двухнедельной щетиной, твердо намеренной превратиться в бороду.

– Не знаю, на что именно посягал несчастный паучок, - с деланной скорбью продолжал клон.
– У дроидов его модели нет ни вокабулятора, чтобы врать, ни рук, которыми он мог взять чего-то. Но теперь, он не сможет ни ходить, ни стрелять, ни даже думать своей большой и круглой головой - наш доблестный джедай-командир оттяпал ему все, для этого потребное, - салон десантного челнока наполнился смехом.

– Эй, - притворно возмутился Нил Коррин.
– Что за шуточки над начальством, Брор? Я, между прочим, прямо здесь сижу!

– Виноват, джедай-командир!
– дурашливо отрапортовал солдат, вытягиваясь в струнку на своем сидении.
– Прикажете заступить в наряд по чистке сортиров после прибытия на “Неустрашимый”?

– Для начала, прикажу заткнуться, и помолчать пару минут, - немедленно ответил Нил.
– А ещё, прикажу… хм-м, - он ненадолго задумался, почесывая заросший подбородок.

– Дай-ка сюда свой шлем, Брор, - наконец, велел он.

Клон откозырял, придурковатого пуча глаза, и перебросил юноше верную защиту для головы. Тот встал с узкого сидения, положил на него шлем, и осторожно активировал световой меч. Поднеся гудящий клинок к белому пластоиду, Нил в несколько четких касаний выжег на нем простенький символ, похожий на трехпалый птичий след, заключённый в круг. Закончив, юноша довольно осмотрел дело рук своих, и, подойдя к говорливому клону, нахлобучил шлем ему на голову.

– Забудь свой скучный позывной, клон-солдат личный номер четыре-пять-пять-четыре, - торжественно провозгласил он.
– Отныне, ты будешь известен, как “рядовой Шутник”! Или, там, “сержант Шутник”, если случится невозможное, и тебя повысят.

Свежеокрещенный клон ответил сдавленными ругательствами, и принялся стаскивать неправильно севший шлем. Нил, посмеиваясь, плюхнулся на свое место.

Сегодня, напряжение военных будней понемногу оставляло его, сменяясь радостным предвкушением отдыха, чистоты, и компании любимой женщины. Несколько часов назад пал последний оплот КНС на Эриаду - город Бри-Франг, - и Луминара Ундули отдала приказ о частичном выводе войск с планеты. Услышав об этом, Нил командирским произволом занял одно из мест в первом же челноке, идущем на “Неустрашимый”. Как он знал, его наставница сделала то же самое. Последняя их телепатическая беседа привела юношу в отличное настроение, порой выплескивающееся на подчинённых такими вот безобидными шутками.

Переименованный клон-солдат освободил от шлема чуть помятую физиономию, и принялся травить новую байку. При этом, болтая языком, он бросал в сторону Нила редкие взгляды, полные, почему-то, искренней благодарности. Юноша не обращал на это внимания, и не слушал новую историю, встреченную клонами с громким хохотом - сверхъестественное восприятие говорило ему, что “Неустрашимый” уже близко, и что Нила ждут с нетерпением.

Он заметил знакомые тюрбан и халат, едва сойдя с трапа челнока, и тут же принялся проталкиваться к любимой наставнице. Та не отставала, протискиваясь между бронированными фигурами клонов; они очутились лицом к лицу в самой гуще толпы солдат. С трудом сдерживая всякие неуместные порывы, Нил взял руки женщины в свои, и крепко сжал их. Луминара ответила не менее сильным пожатием.

– Падаван Коррин, вы мне немедленно нужны, - строго заявила она. Юноша с трудом сдержал улыбку - та лавина эмоций, что он почувствовал через их телепатическую связь, резко отличалась от официальной сухости тона его любимой наставницы.

– Я в вашем распоряжении, рыцарь Ундули, - не менее формально ответил он.

Не сговариваясь, они дружно развернулись в сторону турболифтов, и двинулись к ним самым быстрым шагом из возможных. В кабинке, не в силах больше сдерживаться, Нил прижал мириаланку к себе, и жадно впился в ее губы. Луминара страстно ответила на поцелуй, постанывая от наслаждения, но вдруг болезненно ойкнула, и дернулась назад.