Нил ворвался в их порядки, точно взбешенный слон в посудную лавку, наведя в рядах врага схожий уровень хаоса. Сходу выстреляв с полдесятка ракет, он причесал строй штурмовиков пушечными очередями, пройдя вдоль него на предельной скорости. Едва лишь горящий остов последнего в этом строю “стервятника” остался за кормой, алая “дельта” совершила невозможно-быстрый разворот, и вновь обрушилась на дроидов карающим мечом возмездия. Истребитель Нила выделывал невообразимые пилотажные фигуры, стреляя на расплав пушек и реактора, и потроша дроидов одного за другим. Юный джедай пустил в ход все свои трюки, все техники Силы, применимые в космическом бою. Подстегнутый адреналином, его мозг работал, точно мощный компьютер, идеально выверяя каждый маневр и каждый выстрел. Все двенадцать ракет “дельты” давно сорвались с пусковых пилонов и нашли свои цели, но Нилу хватало и пушек.

Его натиск вмиг остановил избиение “Славного”, и притормозил атаку “стервятников” на другие корабли левого фланга. Дроиды опомнились быстро; не прошло и пары минут, как они попытались навалиться на обнаглевшую “дельту” скопом, скрыв черноту космоса за алыми строчками лазерных трасс. В один момент, юноше показалось, что он не видит возможности для очередного уклонения. Огонь дроидов заключил его истребитель в сияющую клетку из лазерных лучей, отрезая все пути отхода. Нил почти уже решился направить машину на один из “стервятников”, с расчетом на последний таран, как из вражеского строя начал выпадать один дроид за другим. Товарищи не оставили нежданного помощника одного: скучившиеся вокруг алой “дельты” штурмовики стали легкой добычей для турболазеров подошедших “арквитенсов”.

Вырвавшись из смертоносных клещей вражеских истребителей, юный джедай облегченно вздохнул, и бросил быстрый взгляд на спасаемый крейсер. Тот дымил намного меньше, а гореть прекратил совсем - избавленная от непрерывного давления “стервятников”, команда “Славного” занялась борьбой за живучесть, и добилась в ней немалых успехов.

Очередная пара дроидов-штурмовиков, вздумавшая сойтись с Нилом лоб в лоб, была расстреляна им без какого-то напряжения. Его неожиданная атака, и огонь артиллеристов ПКО, воспользовавшихся ей, порядком проредили вражеские силы. От армады “стервятников” остались потрепанные, разобщенные группки машин, атаки которых не несли былой угрозы. Видя это, юный джедай счел свою задачу выполненной, и собирался уже вернуться к подопечным эскадрильям, как в общем канале зазвучал знакомый уверенный голос.

– Джедай-генерал Винду - всем кораблям: общее отступление. Повторяю, общее отступление, - четко и громко высказался командующий эскадрой.
– Отходим на другую сторону планеты для перегруппировки.

Нил разочарованно вздохнул. Алая “дельта” описала боевой разворот, ложась на курс, ведущий подальше от боя, а ее пилот ненадолго задумался над причинами их бегства. Ему до последнего казалось, что республиканские силы вот-вот додавят противника; его собственный дерзкий рейд на левый фланг только укрепил юношу в этом мнении. Покрутив в голове сердитые мысли о недо-выигранном бое, он погнал их прочь. Узнать о причинах решения Винду он мог очень скоро, а заниматься переливанием из пустого в порожнее Нил не собирался.

Алый истребитель вскоре нагнал свою верную мобильную базу, и влетел в широкие двери ангара для МЛА. Присутствие Луминары юноша почувствовал задолго до посадки; стоило ему снять летный шлем, и покинуть кабину “дельты”, как он угодил в руки мириаланки. Сдавив любимого ученика в не по-женски крепких объятиях, она тут же отстранилась, влепила Нилу хлёсткую пощёчину, и снова обняла, куда крепче прежнего.

– Мальчишка, - глухо выдавила она, зарывшись лицом в пилотский комбинезон юноши.
– Мой глупый, безрассудный, непослушный, героический мальчишка. Не смей так больше делать, слышишь? Никогда. Ни за что… - ее слова понемногу утихали, сменяясь неразборчивым бормотанием. Нил чувствовал, как мелко дрожат ее плечи под его руками, и часто колотится сердце.

– Прости, - виновато сказал он, поглаживая волосы и спину женщины.
– Я не мог оставить их без помощи…

– Я знаю, - сердито оборвала его Луминара.
– Прекрасно знаю. И… ты все сделал правильно. Но вот зачем тебе вечно быть таким образцовым джедаем? Хоть изредка, позволь себе немного эгоизма, - захваченный врасплох ее словами, юноша растерянно засмеялся.

– Могу поддаться ему прямо сейчас, - предложил он.
– Плюну на командирские обязанности, и проваляюсь в постели весь оставшийся день. Желательно, рядом с тобой.

– Раз так, идем к тебе, - мириаланка разжала объятия, и, цепко ухватив руку Нила, потащила его к турболифту.

– Для начала, тебе срочно нужно в душ, - деловито говорила она на ходу.
– Твой костюм пропитан потом, и смердит на весь ангар. Пока не вымоешься, я тебя на турболазерный выстрел не подпущу, - при этом, она совершенно непоследовательно прижалась к боку юноши.

– Помыться я и сам не прочь, - рассеянно протянул юноша.
– Потрешь мне спинку?

– Ну уж нет, - строго ответила женщина.
– Будем мыться отдельно, иначе так и останемся грязными.

– Так-то оно так, но все же…

Их разговор продолжился в кабинке турболифта, приобретая все большие задушевность и нежность. К счастью, этим вечером никто не потревожил ни джедая-генерала Ундули, ни ее падавана.

Эпизод LVII: Реванш в космосе

– “Гневный” получил пробоину в носовой оконечности, и потерял пусковые установки. У “Верного” разбиты дюзы маршевых двигателей. “Славный” пострадал больше других крейсеров - без докования и ремонта он, фактически, бесполезная развалина, - монотонно перечислял Мейс Винду.