Раньше меня это никогда не беспокоило, хотя я стоял именно на этом месте, а за одним столом сидели те же четыре человека. Я не против оставаться отдельно от легкомысленных людей, обеспечивая их безопасность, пока они наслаждаются ночью. Для меня всегда будет честью защищать семью Велес — честь, которую я намерен выполнять до конца своей жизни. Они сделали для меня больше, чем я мог бы им когда-либо отплатить.

Но после моего последнего разговора с Дани я не могу не заметить ее нежелание видеться со мной. И все же она по-прежнему готова публично обедать с моим боссом. Она якобы обеспокоена нашей связью с Братвой Велес и тем, как это может повлиять на кандидатуру ее отца на пост губернатора. Тем не менее, когда дело доходит до этого, я единственный, кому она говорит о необходимости осмотрительности.

— Как продвигаются арт-проекты? — Спрашивает Петр, его внимание переключается на Дани, пока он пьет мартини.

— О, хорошо. — Говорит она, ее ямочки сверкают, когда она отрывает кусок хлеба от булочки и разбирает его пальцами. — Мы должны были сделать модную тему для одного из моих семестровых проектов. Вообще-то, я хотела спросить вас обоих, как вы думаете, Мелоди и девочки захотят мне в этом помочь? Я подумала, что это может быть для них развлечением и раскрепощением. Одеть их в красивую одежду и, ну, знаете, устроить им настоящую фотосессию. Я должна собрать целое портфолио с фотографиями, сценическими фотографиями и кадрами с подиума.

— Мы определенно можем спросить, — соглашается Сильвия. — Держу пари, что им это понравится. — Некоторые все еще пытаются найти путь вперед, и веселый день с тобой может помочь им на мгновение отвлечься от прошлого.

— Спасибо. — Дани улыбается, и ее глаза встречаются с моими.

У меня сводит живот, когда я понимаю, что наблюдаю за ней, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Отводя от нее взгляд, я осматриваю улицу, ресторан, бар…

И снова возвращаюсь к ней.

Эта ночь будет настоящей пыткой.

И хотя Дани, кажется, полностью поглощена разговором и другими людьми вокруг нее, я все равно не могу оторвать от нее глаз.

22

ДАНИ

— Ты ходила с ними ужинать? — Недоверчиво говорит моя мама, стоя в дверях моей комнаты.

— Мама, это не имеет большого значения, — стону я, закрывая учебник по истории искусства и садясь на кровати, чтобы посмотреть на нее.

— Тебе лучше просто молиться, чтобы твой отец не узнал об этом. Хотя я не понимаю, как он этого не сделает, ведь сплетни, наверное, уже облетели половину города. — Говорит она, входя в мою комнату и закрывая за собой дверь. — Я не понимаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы проводить время с семьей Велес, если знаешь, как сильно это расстраивает твоего отца.

— Кто вообще тебе об этом рассказал? — Спрашиваю я, игнорируя ее нападки, чувствуя, как моя защита взлетает. Я знаю, что будет дальше: чувство вины из-за того, какое пятно мои действия оставили на семейном имидже, какое напряжение я причиняю отцовскому сердцу.

— Кэти Стернолм, — говорит мама, скрещивая руки на груди.

— Этот близорукая старая идиотка? Как можно доверять всему, что она говорит?

— Независимо от того, сомнительно ее зрение или нет, тот факт, что ты этого не отрицала, сам по себе является подтверждением. Можешь считать, что тебе повезло, что ни один папарацци не поймал еще одну фотографию тебя с этой семьей. Еще одна история, подобная предыдущей, и ты действительно можешь в конечном итоге положить конец карьере своего отца, если не самого отца.

— Мааааам, — стону я, так уставшая слышать одну и ту же фразу снова и снова. И все же на меня снова обрушивается та же волна вины.

— На твоем месте я бы начала думать о том, чтобы опередить негативную болтовню, — заявляет она.

— По-твоему, я уже упустила эту возможность, — сухо отмечаю я, снова открывая учебник.

Мама сидит на углу моей кровати, и я поднимаю взгляд и встречаюсь с ней взглядом.

— Сегодня вечером нам предстоит посетить благотворительный ужин. Присоединяйся к нам. Это во многом поможет сгладить ситуацию, и я уверена, что это сделает твоего отца очень счастливым.

Тяжело вздохнув, я обдумываю ее аргументы. Такое ощущение, что ничего из того, что я делаю, не будет достаточно хорошо для моих родителей. Я не просто несвободна делать свой собственный выбор. Потому что каждый выбор, который я делаю, каким-то образом влияет на них, и это делает то, что я хочу, неправильным. Но я также не хочу портить шансы моего отца на посту губернатора, не сейчас, когда он так долго готовился к этим выборам.

И, возможно, посещение благотворительного мероприятия поможет мне на какое-то время избавиться от критики родителей.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Как скоро надо быть готовой?

— Мы встречаемся с твоим отцом через два часа. — Говорит мама, сжимая мою руку.

Я быстро принимаю душ, сушу волосы феном, накладываю макияж и достаю блестящее бархатное коктейльное платье синего цвета с вырезом на одно плечо, одним длинным рукавом и вырезом на талии. Облегающий силуэт русалки льстит, а цвет заставляет глаза сиять.

Но когда я смотрю в зеркало, мне не нравится изображение передо мной. Я расстроена, потому что знаю, как тяготит Ефрема мое нежелание быть замеченным с ним. Было мучительно не смотреть на него каждую секунду на ужине в честь дня рождения Ислы.