Свист плетей прекратился лишь тогда, когда Ярослав окончательно и навечно затих. Палачи вытерли пот со лба, ведь солнце находилось в зените, а им на жаре пришлось изрядно потрудиться.

— Расходитесь… — хриплым голосом велел собравшимся Никифор, когда понял, что дело сделано.

Всё это время он стоял поодаль и старательно отводил взгляд от места казни. Была бы его воля, он бы совсем ушёл, но не мог, так как обязан был присутствовать.

Лукерья на конюшне пришла в сознание, но чувствовала себя настолько слабой, что не могла и пальцем пошевелить. Израненная спина причиняла дикую боль.

— Ярославушку порют… — прошептала она. — Сердцем чую…

И снова потеряла сознание.

…У Даши от увиденного в горле застыл немой крик. Она бы и закричала, если бы только могла. Но, увы, ей оставалось лишь быть немым свидетелем этих ужасов, которые в те времена, похоже, таковыми не считались. «Бедный, бедный парень… — мысленно приговаривала она. — За что? Почему? А несчастная Лукерья, что с ней будет? Как же я ненавижу эту суку Дарью Сергеевну, хоть она и моя родственница! Задушила бы собственными руками!» Ну, восклицать Даша могла сколько угодно, а «фильм ужасов» шёл своим чередом…

Деревенским было велено оттащить домой полуживую Лукерью — авось, оклемается. А мёртвого Ярослава отвязали от столба и сбросили на руки тем же деревенским — хоронить.

— Пусть мать попрощается… — пряча глаза, проговорил Никифор.

Мужики молча приняли обе ноши, и процессия двинулась по пыльной дороге в сторону деревни.

Уже в избе Лукерью аккуратно опустили на кровать лицом вниз, и соседская баба по имени Прасковья осталась за ней ходить. А тело Ярослава положили на стол — его надо было обмыть и подготовить к погребению. Этим занялись две другие бабы.

— Ты поплачь, Лукерьюшка… — жалостливо посоветовала Прасковья, смазывая лечебным снадобьем спину несчастной матери, которая пришла в себя. — Легче будет…

— Легче мне уже не будет… — глухо проговорила та. — Сыночек мой единственный, кровиночка моя… Почто с ним так?

— Видно, барыню прогневал… — обречённо предположила Прасковья.

— Змеюка она подколодная! — вдруг зло и отчётливо произнесла Лукерья. — Потешилась с сыночком моим и убила…

Бабы замерли. Никогда они не слышали от доброй и улыбчивой соседки подобных слов. Несмотря на боль, глаза той загорелись отчаянной решимостью.

— Что ты, что ты, Лукерья… — испуганно зашептала Прасковья. — Да неужто можно говорить такое? Ещё кто прознает… Бабоньки, она, наверное, от горя рассудком помутилась…

Лукерья посмотрела на Прасковью долгим немигающим взглядом, но ничего не сказала.

— Спи, болезная… — со слезой в голосе проговорила Прасковья. — Бог даст, оклемаешься…

Лукерья закрыла глаза и задремала. Бабы решили, что страдалица покорилась судьбе. А куда деваться? Доля их такая холопская. Барыня — хочет казнит, хочет милует. И никак иначе.

— Ну, так-то лучше… — тихо сказала Прасковья, и остальные покивали в знак согласия.

Но никто не мог даже предположить, какой ураган бушевал в груди несчастной Лукерьи. Они-то не могли, а Даша, наблюдавшая за происходящим, без труда читала её мысли, ведь в состоянии транса это оказалось несложно. «Берегись, барыня-змеюка, — думала крестьянка. — Отольются тебе мои слёзы… Жива буду — отомщу за смерть Ярославушки… Да и с того света тебя достану…» И столько лютой ненависти ощущалось в думах Лукерьи, что у Даши невольно волосы зашевелились на голове. Дальше мысли стали путаться, и страдалица заснула. А девушка всё гадала — что же такое замыслила убитая горем мать? Что, вообще, она могла сделать в подобных обстоятельствах? Чем была способна пронять жестокую и недосягаемую барыню?

«Фильм» шёл своим чередом, и перед глазами Даши возникла гостиная Дарьи Сергеевны. В креслах восседали солидные господа разного возраста, все мужчины. А у рояля расположилась дама средних лет, не очень красивая и в пенсне — она перебирала ноты. Похоже, компания уже сытно отобедала, и теперь настало время увеселений.

— Фелиция Марковна, желаете исполнить нам новый романс? — с некоторой иронией в голосе осведомилась Дарья Сергеевна.

При этом взглядом перехватила своё отражение в зеркале и осталась довольна — её красота и молодость очевидно и безоговорочно контрастировали с увядающей непривлекательной внешностью Фелиции Марковны. А других дам в гостиной не было, так что все восторженные взоры мужчин доставались ей одной. Дарье Сергеевне это и было нужно — она терпеть не могла соперниц в лице юных цветущих женщин, как равных ей по положению, так и среди крепостных. С последними было проще — она их просто уничтожала, а с красивыми знатными дамами старалась дружбы не водить. Дурнушки, оттеняющие её собственную миловидность — другое дело, всегда пожалуйста.

— Да… — рассеянно проговорила Фелиция Марковна, которая никак не могла отыскать нужные ноты. — Этот романс написал мой двоюродный брат…

— Весьма любопытно… — оживился пожилой седовласый господин.

Остальные взирали на неё с вежливым равнодушием — мол, что же, придётся потерпеть, всё равно ведь делать нечего. Наконец, Фелиция Марковна нашла искомое, поправила пенсне и ударила по клавишам. Аккомпанировала она себе не слишком удачно — излишне энергично и громко, заглушая собственный несильный, но довольно приятный голос. Голос-то был неплох, но, что и говорить, смотреть на эту сушёную воблу мужчинам казалось занятием малопривлекательным. То ли дело Дарья Сергеевна! Есть на чём остановиться взгляду. И поёт она — не чета Фелиции, которая в своём закрытом платье скорее напоминала строгую гувернантку. В общем, послушали, в глубине души изнывая от скуки, поаплодировали и, как положено, выразили своё восхищение, но ожидали, конечно, исполнения хозяйки.