— У меня появились личные деньги, — гладила кошель. — Что бы ты обо мне ни думал, а для меня важно обустроить в большом доме маленький уголок, где я смогу вымыться не на виду у всех. Поможешь найти мастера, который изготовит металлическую печь с котлом для воды? Помнишь, я тебе говорила.

— С трубой и краном, — подтвердил Ван дер Меер.

Выпрямив спину, провёл ладонями по волосам, зачёсывая назад. На миг потеряв равновесие и едва не упав со стула, успел ухватиться за край столешницы. Метнул взгляд на компаньонку и шумно выдохнул.

— Я нарисую, — пообещала Ника, поспешно выходя из-за барной стойки.

Предпочла не заметить неловкость мужчины, делая зарубку в памяти, что барные стулья должны быть с более высокой спинкой.

— Подождёшь, пока стемнеет, чтобы испытать новый светильник? — спросила непринуждённо. — Полюбуемся на него, чаю попьём.

Ван дер Меер одарил её долгим задумчивым взором.

— Пожалуй, я пойду, — сказал тихо.

Забрав трость, напоследок окинул зал кофейни оценивающим взором и, не глядя на компаньонку, напомнил:

— Завтра подписываем договор. Затвори за мной дверь.

Ника придержала дверь, не дав выйти мужчине.

— Кэптен, что-то не так? Скажи сразу, — спросила напрямик.

Он дотронулся до её локтя:

— Всё так, Руз. Хорошо держишься.

Девушка не отклонилась, когда пальцы мужчины невесомо коснулись её щеки, очертили линию подбородка:

— Не ожидал. Удивила меня, — в его глазах вспыхнул огонёк интереса; уголок рта дрогнул в улыбке.

Ника не успела ни ответить, ни насладиться тёплым, нежным касанием.

Колокольчик звякнул отрывисто и коротко; хлопнула входная дверь.

Девушка взволнованно выдохнула: ей же не показалось, что Кэптен стал смотреть на неё иначе? На сестру или соседку, до которой нет дела, так не смотрят.

Она вернулась в VIP-зону и села у окна. Улыбалась. Похвала Ван дер Меера, его поддержка, прикосновение внушили уверенность — всё получится, она справится. Быть может, ей удастся не только получить полное прощение мужчины, но и завоевать его сердце?

В зале было непривычно тихо. Приятно пахло деревом, смолой и эфирными маслами.

Нике всегда нравилась мебель из массива дерева. Она отлично смотрится в любой обстановке, выглядит изящной и роскошной, вносит нотки романтизма, дарит ощущение добротности и уюта. Она всегда в моде.

Девушка потёрла лицо ладонями — устала в самом деле. День выдался длинным и непростым.

Наблюдала за Хенни, старательно протиравшей новую мебель и улыбавшейся своим мыслям.

— Подними меня завтра пораньше, — попросила её Ника. — Сходим к госпоже Матфейсен выбрать цветы.

Служанка неспешно повернулась к хозяйке:

— Так господин Ван дер Меер не велели покупать у неё.

— Да-а? — с деланным удивлением протянула Ника. — За эстетику внутреннего убранства кофейни отвечаю я, а не господин Ван дер Меер. Мне и карты в руки.

Хенни приоткрыла рот, собираясь возразить, но передумала.

— Как скажете, хозяйка, — продолжила протирать мебель. — Приду с рынка и сразу вас подниму. Только кошель мне отдадите.

— Я даже знаю, куда ты его спрячешь, — рассмеялась Ника.

— Если бы и вы туда спрятали, то часы остались бы при вас.

— Что же ты меня раньше не надоумила? Легко рассуждать о том, чего могло не произойти, когда всё уже свершилось.

— Я не знала, что так выйдет, — засопела Хенни.

— Я тоже не знала.

Ника в сотый раз нащупала кошель на поясе. Усмехнулась: «Пуганая ворона».

Планировала ближайшие расходы.

Первым делом она докупит красок, кистей, чтобы, наконец, приступить к работе над картинами. Затем изготовит плитку в ванную комнату.

Тут же перед глазами предстали всевозможные образцы керамической плитки. В данном случае она будет небольшая — квадратная или прямоугольная, глянцевая, с рельефными волнистыми линиями или горизонтальными полосами. Если цвет белой глины после обжига Нику не устроит, она подберёт фритту для цветного покрытия.

На оставшиеся деньги купит… часы? Их ей тоже не хватало. Приходилось постоянно прислушиваться к бою часов на главных воротах города.

«Размечталась», — осадила себя девушка. Ничего не купит. Положит деньги в шкатулку и спрячет подальше.

Хенни вытерла стол, за которым сидела Ника.

— Вы же помните, что поутру вам следует подписать договор, о котором говорила госпожа Маргрит? — сказала она, всматриваясь в хозяйку. — Так вот, только после её отъезда вы сможете пойти к госпоже Матфейсен.