Заметив сомнение в глазах женщины, заговорщицким тоном заметила:

— Вам же ничего не мешает испробовать и сей способ?

Госпожа Матфейсен судорожно вздохнула; в глазах загорелся знакомый огонёк азарта.

Хенни стала за спиной Ники. Прогудела у её плеча:

— Госпожа Руз, поспешите. Рыбаки уйдут. Видела у одного жирного крупного угря. Не упустить бы.

Хозяйка теплицы удивилась в очередной раз. Окинула посетительницу вопросительным взором.

— Руз ван Вербум, — запоздало представилась Ника. — Ваш сын намеревался привести меня к вам за цветами, но моя постоянная занятость…

— Ах, вы Руз! — воскликнула женщина радостно. — Что ж вы сразу не сказали? Алан много говорил о вас и исключительно лестное.

Ника порозовела от удовольствия:

— Спасибо за первоцвет и куст помид… Золотого яблока.

— Если желаете, я расскажу, как за ним ухаживать, — оживилась госпожа Матфейсен. — Может быть, пройдёте в дом? Выпьем чаю. Алан вот-вот должен со службы вернуться. Он будет рад видеть вас.

Ника горестно вздохнула. Как ни хотелось повидаться с капитаном ночного дозора, но времени было в обрез.

— К сожалению, госпожа Матфейсен, у меня совершенно нет времени. День расписан по минутам. Спешу в гончарную мастерскую. Там меня ждут.

Представила, как обрадуются мальчишки-подмастерья пирогу с рыбной начинкой.

— Да, да, конечно, понимаю, — засуетилась женщина. — Всё, что вы отобрали, доставят вам сегодня же. С оплатой можете не торопиться. Скидка в двадцать процентов, думаю, вас устроит. Надеюсь видеть вас у себя и впредь.

— Приходите на открытие кофейни, — улыбнулась Ника. — Буду вас ждать с Аланом. Здоровья вашему супругу и удачных опытов с тюльпанами.

Следуя к выходу, девушка выслушала от матери Алана в свой адрес много лестных слов. Видно, её сын не скупился на похвалу, описывая достоинства будущей хозяйки кофейни.

У Ники поднялось настроение. Она подумала, что капитану очень повезло иметь такую понимающую и покладистую мать, с которой легко найти общий язык. Почему госпожа Маргрит не такая?

Дивилась себе. Она всегда тяжело сходилась с людьми, никогда не знакомилась первой, никому не старалась понравиться. Здесь же всё вышло само собой, легко и непринуждённо. Алан похож на свою маму — такой же интеллигентный и улыбчивый. Почему Ван дер Меер настроен против капитана? Почему запретил ему общаться с Руз? Чем объяснил своё решение?

Ника стояла недалеко от сходней и наблюдала за тем, как торгуется Хенни.

— Я тебе и так много даю, — уверяла она рыбака, не желавшего продать ей угря за бесценок. — Если не продашь рыбу до полудня, всё равно выбросишь.

— Засолю, — мычал тот, собирая оставшуюся рыбу в корзину.

— Не успеешь. Я тебя знаю, ты из Хаерста. Пока доберёшься, пока соберёшься солить, протухнет. Отдашь собакам. Не жалко?

Рыбак почесал клочковатую бороду:

— Добавь ещё полстювера. Посмотри, какой змеевик сочный и толстый. Не менее восьми фунтов, — показывая рыбу, поддел рукой.

Ника брезгливо поморщилась и отвернулась. Устрашающего вида, покрытый слизью, змеевидный угорь казался живым.

— Четверть, — нехотя согласилась Хенни, доставая из выреза лифа кожаный кошель. — И то только потому, что меня хозяйка ждут. А то я бы ещё с тобой поторговалась.

Ника забрала рыбный пирог из корзины, передавая её служанке:

— Зачем нам такой большой? — косилась на скользкого неприглядного угря. — Засолишь?

— Что вы, — у служанки алчно заблестели глаза. — Чуток рыбки отрежу, потушу в сладком уксусе, а остальное отдам Гуго. Он его закоптит. Давно такого не едала, — шумно сглотнула и причмокнула. — Вкусно будет, язык проглотите.

Когда за их спинами раздался топот копыт и конское ржание, Хенни отпрыгнула в сторону, потянув за собой хозяйку.

— Тьфу, дьявол! — крикнула всаднику. — Смотри, куда несёшься!

Осадив коня, на землю спрыгнул Алан:

— Испугал вас? Не смог удержать Люцифера. Любит он тебя, Руз. Понёсся, как только увидел.

Капитан ночного дозора не скрывал радости от встречи:

— Снова тебя не узнал.

— Богатой буду, — глупо улыбалась Ника, радуясь встрече не меньше мужчины.

Хенни не преминула напомнить ей:

— Не забудьте, что вас ждут, — и не спеша пошла вперёд, с опаской оглядываясь на жеребца.

Люцифер мотнул головой и толкнул Нику под руку. Та едва не выронила пирог.

— Хулиганишь? — шутливо погрозила коню пальцем, погладила его по морде. — Знала бы, что встречу тебя, взяла бы кусочек сахару. Почему не заходишь? — упёрлась взглядом в лицо Алана.

Капитан отвёл глаза:

— Работы много.

— У меня тоже, — подавила вздох Ника. — Но для тебя полчаса я бы нашла.