Пока Ван дер Меер по-хозяйски оценивающе разглядывал её, гордо подняла голову и прошла к витрине. Открыла две из четырёх двёрок. Глаза осветились детской радостью и азартом:

— Здесь будут стоять образцы кондитерских изделий и «Пивные тарелки» с ценниками, — гладила полированные створки витрины.

Адриан кашлянул и хмуро прищурился:

— Госпожа Маргрит права, тебе не место за прилавком. Кофейня ещё не открылась, а ты уже устала. Тебе следует подобрать себе помощницу.

Ника нахмурилась:

— Спасибо за заботу, компаньон. Вообще-то, я полдня отработала в гончарной мастерской, вот и устала.

— Я не говорил тебе, что не оплачу работу горшечника. Ты сама решила сэкономить.

— Помню. Только то, что я задумала изготовить, могу сделать только я.

— Так ли? — усмехнулся Кэптен. — За твоей спиной стоит мастер, учит тебя, подсказывает, направляет.

— Не подсказывает, — огрызнулась девушка. — Ваш мастер огранич… — замолчала, вздохнула.

Ван дер Меер смотрел, как компаньонка в сердцах захлопнула дверцы витрины. Возразил поучающим тоном:

— Лепить горшки при должном умении — дело нехитрое. Если бы Лукас не научил тебя лепить посуду, то сейчас бы ты не была столь уверенной в себе. Выходит, не растеряла умение. Пришлось оно тебе по душе.

«Лукас?» — лихорадочно вспоминала Ника. Младший брат Адриана, за которого хотели выдать замуж Руз? К её огорчению жених стал священнослужителем и уехал сначала в Утрехт, затем в Рим. Так вот кто научил Неженку работать с глиной! Умение пришлось кстати.

— Проехали, — пробурчала Ника, оглаживая закрытые створки витрины, не замечая, как тщательно прислушивается к ней компаньон.

Поспешила вернуться к прежней теме разговора:

— Найти толковую помощницу? Пожалуй, соглашусь. Только где её найти — грамотную, воспитанную, согласную работать за адек… разумную заработную плату по десять-двенадцать часов в день? Если ты знаешь такую — приводи.

Неделю назад девушка была уверена, что сможет выдержать напряжённый график работы в кофейне, но теперь сомневалась. Отстоять за прилавком с утра до вечера семь дней в неделю смогла бы прежняя Ника, но не Неженка.

Ван дер Меер не спускал глаз с насупившейся раскрасневшейся компаньонки.

— Разумное жалованье, — прошептал он, будто переводил сложные, скорее, непривычные для его понимания слова. Прикрыл глаза и двумя пальцами потёр переносицу:

— Надо подумать.

— Я могла бы её подменять по утрам или вечерам. Составили бы график.

Мужчина проглотил вздох и, как показалось Нике, слишком уж пристально уставился на неё. Чем он озадачен, сообразила тотчас: «График!». Быстро заменила слово синонимом:

— Расписание, время работы, — прикусила язык, пообещав себе взвешивать каждое слово перед тем, как оно сорвётся с языка.

Осмотрела преобразившийся зал кофейни. Заговаривала зубы компаньону:

— Осталось привезти цветы, нарисовать картины, поставить половинчатую дверь и дождаться доставки столовой посуды. Кстати, завтра я подпишу договор с гончаром. Посуда и рукомойник будут готовы вовремя. Фасадную вывеску и угловую консольную повесим дня за три до открытия кофейни.

Ван дер Меер посмотрел на дверной проём в кухню:

— Завтра дверь будет на месте. Через пять дней начнут подвозить продукты. Принесу договоры от поставщиков — подпишешь.

Девушка нетерпеливо потёрла ладони:

— Как только привезут какао-порошок, сразу же приготовлю горячий шоколад по своему фирменному рецепту.

Не терпелось обновить серебряный кувшин из набора, подаренного Кэптеном:

— Как думаешь, за сколько я успею обустроить ванную комнату? Керамическую плитку сделаю сама, Гуго ею облицует стены, выкопает септик и подыщет подходящие трубы для отвода использованной воды из ванны и умывальника.

Последние слова Ника проговорила еле слышно — начала за здравие, а кончила за упокой. Смотрела, как меняется лицо мужчины, становясь каменным, как темнеют его глаза, заостряются скулы и сжимаются губы. Снова переусердствовала с незнакомыми словами? Ей бы помалкивать, не показывая осведомлённости в том или ином вопросе, но нет, говорит быстрее, чем думает.

Совсем недавно была другой — говорила неторопливо, вдумчиво. Жила безмятежной, упорядоченной жизнью, никуда не спешила, не бежала.

Теперь постоянно куда-то торопится, волнуется, будто подсознательно боится смерти, бежит от неё.

Боится ещё раз умереть, лишившись права на новое перерождение.

Боится потерять его — мужчину своей мечты.

***

В очередной раз Ника нащупала кошель на поясе и сделала вид, что не замечает напряжённой отчуждённости Кэптена: