Как Ника в неё ни всматривалась, не могла понять, что именно изменилось? То ли её глаза стали живее и ярче, то ли своё дело сотворила блуждающая на губах загадочная улыбка, придав лицу гипнотическое обаяние.

— Кредит? — заметно опечалившись, переспросила госпожа Маргрит, но быстро взяла себя в руки. Морщины на её лбу разгладились. — Господин Ван Ромпей всё же питает к тебе душевную слабость, Руз, и я этим бессовестно воспользовалась. Он пошёл на некоторые уступки в размере процентов.

Ника насторожилась: бесплатного сыра не бывает даже в мышеловке. За него мышка платит своей жизнью.

— Что вы ему пообещали? — спросила девушка напрямик.

— Всё достижимо, — беспечно отозвалась мама. — Ты же намерена рисовать для него… эмм… по вашей договорённости…

— Эскизы, — подсказала Ника.

— Да, эскизы гробов, надгробий и прочего, — госпожа Маргрит слабо поморщилась, положила в рот последний самый крупный пельмень треугольной формы и неспешно прожевала. — Я пообещала господину Ван Ромпею повлиять на тебя, если вдруг ты вознамеришься досрочно расторгнуть с ним договор. Он рассчитывает на долгие деловые отношения с тобой.

Отложив ложку, она выпрямилась и как бы невзначай коснулась своей шеи, лёгким жестом заправляя в причёску невидимый выбившийся локон.

Ну как Ника не заметила, что женщина сменила причёску, заменив накладные волосы париком?! Светло-русый аллонж ей шёл. Искусно уложенные по спирали пышные волнистые локоны внешне напоминали завитки морской раковины.

— Вам к лицу новая причёска, — улыбнулась девушка. — Вы заметно помолодели. Когда пойдём с вами в управу подписывать договор аренды, господин Ван Деккер онемеет от восторга.

Мама предпочла пропустить комплимент дочери мимо ушей. Пристально уставившись на неё, сказала:

— Полагаю, что договор с Ван дер Меером о совместном владении кофейней ты подписала.

Ника кивнула:

— А также сегодня отправила первую партию посуды на обжиг. Надеюсь, брака будет немного.

Больше других изделий её интересовал опытный образец умывальника — бочонка и миски со сливным отверстием, выкрученных из красной глины. Если после обжига изделия оправдают её ожидания, то следующие два умывальника мастер Губерт выкрутит из белой глины. Также в печь отправились пивные кружки и высохшая столовая посуда из красной глины.

Перед обжигом при вымачивании изделий в молоке девушка добавила в него немного сахара. Увидеть результат не терпелось. Изделия должны приобрести симпатичный красноватый оттенок.

За три дня Ника с мастером, его подмастерьем и учеником изготовила всю посуду из белой глины. Теперь собиралась приступить к изготовлению плитки для ванной комнаты и кашпо под вазоны. Придётся заключить с гончаром новый договор.

— Мне невтерпёж увидеть, что у тебя получилось. Когда-то лепке из глины ты уделяла много времени, но потом потеряла интерес. Жаль, — вздохнула госпожа Маргрит, пододвигая и рассматривая поданный к тёплому клюквенному морсу круглый медовик, украшенный сахарной пудрой и поджаренными измельчёнными орехами. — Я ведь до сих пор так и не позволила арендатору склада на Речной улице разобрать печь для обжига. Только велела убрать трубу.

Ника еле успела подавить возглас удивления и восторга, замаскировав его громким вздохом:

— Хорошо сделали, мама. По всей видимости, я ещё вернусь к прежнему увлечению.

Сказала так не в угоду женщине.

«Обязательно вернусь», — повторила мысленно.

За последние дни Ника поняла, что заниматься кофейней, изо дня в день составлять меню, обслуживать покупателей, считать выручку — это не совсем то, чего она хочет от жизни.

Она с удовольствием планировала и создавала дизайн-проект интерьера кофейни, делала множество эскизов, продумывала отделку стен, декорировала помещение. На этом этапе она могла бы с чистой совестью отдать проект заказчику и поставить точку. Затем она бы взяла в разработку следующий дизайн-проект и начала бы творить волшебство заново.

Ника поняла, что хочет заниматься тем, чему училась в прежней жизни, к чему неуклонно шла, несмотря на недовольство матери. Подумала, что если бы она занималась исключительно дизайном интерьеров, то смогла бы предложить заказчику украсить его дом своими авторскими работами — картинами и керамическими изделиями собственного изготовления.

Начатые ею две картины из серии «Ветер странствий» выходили настолько интересными и необычными, что у неё захватывало дух. Пусть работы выглядят нереалистичными и надуманными. Пусть они относятся к декоративным интерьерным дизайнерским картинам. Пусть! Рисуя их, она забывала о времени, которого на творчество катастрофически не хватало.

Нику не беспокоило, кто и в какой манере отзовётся о её работах. Не рассчитывала она и на то, что кто-нибудь увидит в её творениях невидимое: она не та, за которую себя выдаёт. Главное — картины стилизованы под данный интерьер, отражают её настроение, раскрывают её внутреннюю суть.