Ника со смехом отстранилась:

— Забыл? Так будет всегда.

— Ух ты, какая вёрткая, — рассмеялся Ван дер Меер.

— Зайдёшь? — спросила она с надеждой, открывая калитку шире. — Установили дверь в кухню и должны были доставить цветы.

— Всё же купила их у госпожи Матфейсен, — не спрашивал, утверждал.

— С хорошей скидкой, — с вызовом ответила она. — Такие, какие хотела.

Адриан не ответил. В сумерках Нике не удалось рассмотреть выражение его лица:

— Идём, — не теряла надежды ещё немного побыть в обществе компаньона. — Хенни приготовила угря с овощами. Слышал бы ты, как она виртуозно торговалась с рыбаком.

— Не сегодня, Руз. Приду завтра.

Она не стала настаивать:

— Сходишь сам в управу за договором или зайти мне?

— Сам схожу.

— До завтра, компаньон, — произнесла наигранно весело, посылая ему воздушный поцелуй и поспешно закрывая калитку.

Улыбалась. Не совсем удачно начавшийся день закончился на позитивной ноте. Как сказал Кэптен?.. С той, какой стала Руз, у них бы сложилась совместная жизнь.

Девушка не сомневалась — сложилась бы. И заслуга в этом не Неженки, а её, Ники.

**

В доме было непривычно тихо.

— Ваши цветы привезли, — доложила Хенни, следуя за хозяйкой в зал кофейни. — Зачем столько много?

Ника осмотрелась в полутёмном зале:

— Завтра расставим их по местам. Ещё и удивишься, что мало будет.

Разглядывала большие однотипные глиняные горшки с растениями, составленные в центре помещения. Небольшие вазоны с цветами стояли на столах, барной стойке и подоконнике.

Тут же пришла мысль изготовить для цветов квадратные, круглые или многогранные кашпо* в едином стиле. Яркие, причудливой формы, они поднимут настроение и станут украшением зала.

Хенни приготовила тушёного в сладком уксусе угря, нежного и очень вкусного.

¤

Госпожа Маргрит вернулась домой на два дня раньше намеченного срока.

Ника пришла из гончарной мастерской и застала её в зале кофейни. Она сидела в VIP-зоне и с завидным аппетитом ела пельмени, приготовленные в курином бульоне с добавлением моркови, лука и зелени. Увидев дочь, кивнула на место за столом напротив. Заговорила обыденным голосом, будто виделась с ней несколько часов назад:

— Клёцки с мясной начинкой? Удивительно, — указала глазами на небольшие пельмени. — Отменное блюдо. И суп, и второе блюдо разом. Просто и вкусно. Форма интересная. Вот эта клёцка мне нравится больше других, — указала на пельмень в виде традиционного ушка.

Нике удалось вспомнить лишь четыре формы лепки пельменей. Дальше её память забуксовала. Впрочем, хватило и этого.

— Со сметаной будет вкуснее, — подсказала она, не вдаваясь в подробности, что именно ест женщина. — Как съездили?

Не рассчитывала, что мама откровенно и во всех подробностях расскажет о деталях своей поездки.

Та не спешила ответить на вопрос дочери. Её глаза переместились на высокие растения, отделявшие ажурной ширмой VIP-зону от зала кофейни. Чуть отклонив голову, госпожа Маргрит метнула опасливый взгляд на половинчатую дверь, закрывшую проход в кухню.

Ника вновь убедилась, что идея сделать пару приватных зон, отделив их зелёной стеной, оказалась удачной. Цветы оживили интерьер, зал обрёл полную завершённость, воздух наполнился лёгким запахом леса с холодными, мшистыми нотками, разбавленными ароматами душистой мяты и лаванды. Осталось повесить на окна плотные портьеры, чтобы в тёмное время суток прохожие не могли тайно наблюдать за отдыхающими посетителями.

Поделившись намерением с Ван дер Меером, поддержки не нашла. Кэптен заявил, что она должна помнить, что шторы могут висеть только на окне в спальню.

— Да, да, помню, честным людям нечего скрывать, — тотчас откликнулась Ника на его замечание.

Может, он и прав. Глядишь, сторонний наблюдатель соблазнится увиденной в окно приятной картиной, зайдёт в кофейню из любопытства и станет её завсегдатаем. Но при всём при том повесить тяжёлые плотные портьеры тянуло неумолимо.

Не дождавшись ответа госпожи Маргрит, девушка настороженно улыбнулась:

— Всё задуманное исполнили?

— Исполнила, — в голосе мамы прозвучало непритворное довольство, и в её рот отправился очередной пельмень. — Более того, совершенно неожиданно для себя поддалась на уговоры господина Ван Ромпея и пообещала ему наведаться в Амстердам через месяц, чтобы рассказать о твоих несомненных успехах.

— Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, — Ника постучала костяшкой согнутого пальца по столешнице. — И заодно отвезти ему первый платёж по взятому кредиту.

— Первую плату по кредиту следует внести через два месяца, — как ни в чём не бывало подтвердила мама догадку Ван дер Меера.

— Большой кредит взяли? — Ника чуть прищурилась, всматриваясь в довольное лицо госпожи Маргрит.

Судя по её приподнятому настроению, поездка вышла удачной. Несмотря на долгую дорогу, женщина выглядела помолодевшей и полной сил. В ней что-то неуловимо изменилось.