— Тебе следует примириться с матерью, — снова заговорил Ван дер Меер.

— Такое возможно только в одном случае — если я стану безоговорочно её слушаться и завтра выйду замуж за того, кого она выберет сегодня. Понимаешь, о чём я говорю? А поможет ей с выбором наша всеми уважаемая сваха.

— Напрасно наговариваешь на госпожу Шрайнемакерс, — Кэптен укоризненно качнул головой. — Убедился на личном опыте, что ничего плохого в её советах нет. И совсем не обязательно слепо им следовать.

Девушка подавилась воздухом:

— То есть, ты за то, чтобы подбором пар занималась сваха? Вижу в этом единственный плюс: в неудачной семейной жизни ты будешь винить не себя, а госпожу сваху.

Ван дер Меер с интересом присмотрелся к покрасневшей от негодования спутнице:

— Знаю не одну уважаемую семью, где обе стороны весьма довольны выбором жениха или невесты при содействии свахи.

— Кто бы говорил, — не сдержалась девушка от колкости. — Твои родители не стали навязывать тебе свой выбор. Ты сам выбрал Аннику, поэтому и ответственность за свой выбор несёшь сам, не перекладывая его ни на чьи плечи.

На тяжёлый вздох спутника поспешно ответила:

— Прости, не подумала. Вырвалось. Ты не виноват в том, что случилось.

— Виноват, — не согласился Ван дер Меер. — Если бы я не ослушался родителей, если бы они настояли на своём выборе, то всё сложилось бы по-другому.

Ника удивилась: значит, и Адриану родители навязывали свою волю?

— Нам не суждено знать, как сложилось бы в том или ином случае, — возразила она. — Может, было бы ещё хуже.

— Не было бы, — мужчина остановился и повернулся к спутнице, удерживая её за руку.

— Ты не можешь знать, — настаивала она.

— Знаю. Для меня они выбрали тебя.

От неожиданного признания Ника потеряла дар речи. Слышать подобное было больно. Три года назад любимый парень отверг Руз, предпочтя ей другую. Неженка об этом даже не догадывалась.

Ван дер Меер стоял напротив и смотрел в побледневшее лицо спутницы.

— Думаешь, у нас сложилась бы совместная жизнь? — еле слышно спросила она. Не слышала ни собственного дыхания, ни стука сердца.

— С той, какой ты стала, да, — не задумываясь, ответил он.

— А стала я такой потому, что ты выбрал другую, — горько усмехнулась Ника.

Где бы она была сейчас, если бы Руз стала женой Адриана? В чьём бы теле продолжила жить её душа? В какое измерение она бы перенеслась?

Всмотрелась в лицо Кэптена, не шутит ли он, не насмехается ли над ней?

Не шутит — говорит серьёзно, глаз не отвёл. Закралась мысль: остался бы он при своём мнении, если бы узнал правду о её перевоплощении? Однажды брошенный пробный камешек не привёл к нужному результату — мужчина не готов ни выслушать, ни принять невероятную истину.

Недоговоренность и ложь путали все карты.

«Ложь во спасение» мешала Нике жить.

— Идём, — потянул Ван дер Меер её за руку. — Тебе обязательно нужно поладить с госпожой Маргрит. Прими во внимание, что ей не придётся по нраву твоё благосклонное отношение к госпоже Лейфде и её внуку.

— Знаю, — тихо проговорила Ника, подождав, пока чья-то служанка отойдёт от них на приличное расстояние. — Мама уже высказала мне своё единственно правильное мнение по этому поводу, — «И не только по этому», — продолжила мысленно. — Злая она.

— Обиженная, — поправил её Адриан. — Не сумела понять твоего отца и простить его.

Захотелось спросить у него: «Простить настолько явную измену?.. А ты? Ты сумел понять и простить свою жену?»

Не спросила, не её это дело. Сменила тему:

— Сегодня я впервые поняла, что у меня есть брат. Не знаю, как описать то, что я почувствовала, но это было… — подбирала нужное слово, — было потрясающе. К Якубусу я никогда ничего подобного не испытывала. Несмотря ни на что, я рада, что у меня есть Дэниэл. Он класс… хороший.

— Ты тоже ему нравишься. Он смотрит на тебя с обожанием, — усмехнулся Ван дер Меер. — На меня мой брат никогда так не смотрел.

Они остановились у калитки дома Ники.

— Смотрел, — улыбнулась девушка. — Ты не видел, а он смотрел. Если бы у меня был такой брат, как ты, я бы его любила.

Она успела уклониться от его привычного жеста: пальцы мужчины не коснулись кончика её носа.

— Не в этот раз, Кэптен, — игриво хлопнула его по руке.

Он скорчил шутливую болезненную гримасу и попытался схватить компаньонку за руку.