Из сельсовета принесли еще две подшивки газет, и в тот же вечер хата-читальня была торжественно открыта.

В заключение своей коротенькой речи по этому случаю Ригор Власович сказал:

– Так что, граждане, пролетариат широко открывает двери в культуру и дает вам бесплатно духовную, как говорят, пищу!

На это один мужик заметил негромко:

– Нехай бы лучше он дал нам задарма по стакану рыковки.

Мы никогда не думали, что открытие читальни соберет столько людей. Были здесь и девчата с семечками в подолах, и парубки в поскрипывающих сапогах-гармошках, и степенные мужики в картузах с кожаными козырьками, и даже старые деды.

Я с воодушевлением читал вслух шевченковскую "Катерину". Мужики растроганно сморкались, девчата плакали.

Потом Нина Витольдовна серебристым голоском читала:

...Тятя, тятя, наши сети

притащили мертвеца!

И все шло хорошо, пока мы, выпроводив гостей, не стали наводить порядок в читальне.

Такую мелочь, как полпуда шелухи от семечек, мы и не замечали. А бросилось в глаза то, что нас всех очень огорчило. Исчезли обе подшивки газет и десятка два книжек. Только присутствие наших очаровательных дам заставило меня сдержаться от энергичных высказываний.

Ну и ну! Что тут поделаешь!

На следующий день пожаловался я председателю:

– Мы же всех просили: когда берете читать, записывайтесь!

Ригор Власович от досады крякнул:

– Вы, Иван Иванович, должно, с неба свалились! Да кой там черт их будет читать?! На курево разобрали! Стихия!

– Так что же делать?

Ригор Власович долго думал. Потом улыбнулся одними глазами.

– В кооперации залежалась папиросная бумага. В таких вот книжечках. "Колокол" называется. По пятаку или по шестаку*. Так выдавайте книжки тем парубкам, которые покажут с десяток "Колоколов".

_______________

* Ш е с т а к - три копейки.

– Тогда не станут ходить в читальню.

– Пойдут! Еще как! Девчатам читайте шевченковские "Катерину", "Тополь" да еще "Безумную" - так они и про ужин забудут. А от парубков отбою не будет. И только тех пускайте, кто книжки будет читать. А чтобы не искурили их, сукины дети, так пускай накупят "Колокола". Вот так.

Мы не вмешивались в дела нашей кооперации. Но на следующий день, прежде чем разложить книжки и газеты, я предупредил парней: если они не будут читать, то нечего им сюда и показываться.

Парни загудели, но я их угомонил - девчата, мол, обойдутся и без них.

– И вправду! Как же!
– лукаво поддержали меня девушки.

Возмущенные парубки двинулись из читальни, а Евфросиния Петровна начала читать кулишовскую "Орисю".

Слушательницы то и дело оглядывались на окна, в которых торчали расплюснутые рожи парней. Те громко кашляли, вызывая своих подруг.

– Ярина! Эй, поди сюда! Что-то скажу!

– Манька, бери зонтик да пойдем на леваду читать! Гага-га!

– Одарка, иди, начитаю тебе романа на возу! Ха-ха-ха!

Девчата ежились, прыскали, но выходить не решались.

Я погрозил пакостникам пальцем, но это еще больше развеселило их.

– Иван Иванович, - кричали мне, - ваша хата горит!

Тогда я достал карандаш и, нацеливаясь им в расплющенные на стекле рожи, начал записывать фамилии.

– Удирай! Записывает!..
– и парубки затопотали сапогами куда-то в темень.

Только после этого смогли мы спокойно читать. Я до сих пор вижу широко раскрытые от восторга карие, серые и голубые глаза-звезды наших юных слушательниц. Сколько счастья, радости и неподдельного страха было на лицах молодых представительниц лучшей, так сказать, половины рода человеческого. Парубки, конечно, испортили бы все впечатление дерзкими репликами, насмешливыми и двусмысленными замечаниями, а сейчас было настоящее чувство, внимание, искренняя вера в достоверность всего написанного.

И учительницы, и я чувствовали себя счастливыми. Сколько сердец открылось нам добротой своей и лаской!..

А где-то неподалеку, на улице, парубки горланили песни. С присвистом, переиначивая слова на похабщину.

– Вот проклятые бугаи!
– возмущались девушки. И жались друг к дружке, и не было среди них сейчас ни зависти, ни соперничества - чувствовали только плечи добрых сестриц...

Гонору парней хватило ненадолго. В раскрытых дверях показался один, видимо, разведчик. Стоит, опершись о косяк, руки в карманах, облизывает губы, поглядывает на девчат.

Я делаю знак Евфросинии Петровне, и она прекращает чтение.

– Ну, так что скажешь, Петро?

Парень пожимает плечами и улыбается - немного глуповато, немного насмешливо.

– А-а!.. Куда конь с копытом, туда и рак с клешней... Записывайте уж...
– И сдвигает картуз на затылок.

– А читать будешь?

– А-а... ежли вам так приспичило...

– Книжки не изведешь на курево? Шестак у тебя есть на папиросную бумагу?

– У меня?! Гы-ы!.. Как надо, то и полтину найду!