Девушка внимательно посмотрела на отчима - не смеется ли.

Побледневшее и исхудавшее лицо его было очень красиво - еще больше выделялись округлые черные брови, карие глаза, - таким Яринка и представляла себе казака из песни.

– Ну, хорошо, мне пора, а не то милосердная сестра отругает. Достанется мне на орехи!
– вроде повеселев, сказал он.

– Она - милосердная сестра?!

– Это так в больнице называют. А строгая, как наш Ригор.

– Ну-у... Так забирайте гостинцы.

Он пожал плечами и с кошелкой на локте вялой походкой направился в палату. Через несколько минут возвратился с пустой кошелкой.

– Так что же матери сказать?

– А-а!.. Говори, что хочешь.

Яринка поморщилась.

– Прощевайте!
– поклонилась она низенько.

Он поцеловал ее в тугую щеку. Яринка вмиг прикрыла это место ладошкой, покраснела.

– Я приеду, - сказал он.
– Если хочешь ты.

Ей-богу, вот ей-богу!
– От полноты чувств Яринка даже зажмурилась.

Домой ехала поздно вечером очень молчаливая. В вагоне смотрела на тусклый огонек свечи, мерцавший в фонаре, и вовсе не замечала Кати, которая пыталась восстановить с нею добрые отношения.

В хату вошла совершенно изнуренная дорогой и своими неясными мыслями. Сложила в сундук свою праздничную одежду, села на лавку и задумалась.

– Ну, что там? Как дядька Степан? Рассказывай.

– Да-а... Поправляются.

Мать долго молчала.

– А когда приедет?

– Да-а... Они и совсем не хотели ехать.

– Вот как!

– Я упросила их.

– Куда ж он от нас денется!.. Калека.
– София отвернулась к печи, прерывисто засопела носом.

– Не в корчме ведь они подрались!
– нахмурилась Яринка.
– За совецку власть...

– Ой-ей!.. Какая б ни была власть, а нам - из работы не вылазь!..

– Мы их выходим! Вот увидите!

Долго молчали.

– А дядька Степан так побледнели, руки мякенькие, сами такие красивые стали...

София очень пристально посмотрела на дочь.

– Ду-ура!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ, в которой Иван Иванович размышляет о вечной

женской молодости и о делах, куда более простых

Выхожу вечерами во двор, подолгу стою у ворот - будто кого-то ожидаю, какого-то путника. Появится с заплечной торбой, с вишневой клюкой. Здравствуйте, вот и я. Шел я долгие годы, нес вам, Иван Иванович, вот какой гостинец! Молодость принес вам. Берите, наслаждайтесь. Счастье принес вам, пейте - не пьянейте!..

И так каждый вечер - все жду кого-то из дальней дороги и никак не дождусь.

А может, и не путника жду. Может, это должна прийти Евфросиния Петровна, как некогда, на свидание. И заколотится мое сердце, зарыдаю беззвучно - узнав ее ту, прежнюю, как восемнадцать лет назад, и не ведающую о том, что она молода, а я это буду знать и бояться, чтобы не зашла в хату и не увидела себя снова в кривом зеркале времени.

А может, это явится Нина Витольдовна, сегодняшняя моя голубая тоска, волшебная женщина с черными локонами, подстриженными "под мальчика", и я буду беседовать с нею о ее невысказанных разочарованиях до третьих петухов, и она так и не догадается, почему я ее ждал.

А может, я жду Ядзю с улицы, желтокосую богородицу, которая, пожалуй, так никогда и не постареет, и это будет с ее стороны доказательством существования бога живого. И я буду убежден в ее божественном происхождении, расспросив ее:

"А сколько же тебе лет, Ядзя?"

"Двадчать".

"А сколько было тебе пять лет назад?"

"Двадчать".

"А сколько тебе будет через десять лет?"

"Двадчать".

Вот видите! А вы не верите в чудо. Теперь убедились, что бог дает женщинам вечную молодость, только мы, недоумки мужчины, этого не замечаем!..

И зачем это я описываю здесь вечную молодость и панну Ядзю? А для того, чтобы вас, и соседа вашего, и меня вместе с вами, и тех, кто будет после нас, постоянно иссушала жажда непознанной красоты! Ведь это единственное божественное начало в человеке - неугасимая тоска по красоте. Работать могут даже волы - за охапку сена и пару ведер воды. Работать могут и муравьи, возводя свою державу конусом (в этом они подражают нам, людям, с нашими "пирамидами"). Спариваются даже мыши. В единоборство за самку вступают все - от петуха до оленя. Только их любовь заканчивается актом творения себе подобных. Одни только люди в состоянии обожествлять свою любимую, адресуясь в столетия и пылая, страдая ее красотой в сонетах Петрарки. И ничего нет выше этого обожествления, и счастья нет сладостнее, чем счастье разделенной любви людей. Беднейший хлебороб, набожно прикладывающийся устами к грудям жены, счастливей немощного плотью царя, которого не разогреют и тридцать одалисок. И все же этому царю не следует испить чашу с цикутой - пока живет в нем чувство красоты и вечная тоска по ней. И ей-богу, правы шутники, утверждающие, что невозможно познать всех женщин, но стремиться к этому надо постоянно. Хотя бы мысленно. До самой смерти!