Тайхарт посмотрел на юную спутницу. Асэми опустила глаза и кусала губы. Её тоненькая ручка не отпускала рукоять короткого меча, что теперь покоился в ножнах на её поясе.

— Что такое? — спросил Тайхарт. — На тебе лица нет. Рана всё ещё болит?

— Нет, Повелитель, — упавшим голосом ответила Асэми.

— Тогда что? Уж не переживаешь ли ты, что пришлось пырнуть этого засранца?

— Я… я нарушила своё обещание! Я сказала, что не буду использовать меч для нападения, но соврала. Мне очень стыдно, Повелитель!

Тайхарт посмотрел на неё, а после его суровое лицо расплылось в улыбке. Он беззаботно потрепал Асэми по голове и произнёс:

— Ох уж мой добрый и невинный Огонёк. Ты спасла свою жизнь, в то время как я сглупил и оставил тебя одну! Это и было защитой! Ты же не напала первой, а лишь пыталась сохранить свою шкурку целой.

— Правда? — переспросила Асэми, в её глазах зажглось пламя надежды. — Так я вас не обманула и не нарушила запрет?!

— Нет, всё в порядке. И знаешь… с этого момента я разрешаю тебе использовать оружие не только для защиты. Если посчитаешь, что нужно обнажить клинок и действовать, то не раздумывай.

— Спасибо!!!

— Да не за что. Как будет свободное время, я обучу тебя новым приёмам. Хотя Садэо и так неплохо тебя натаскал.

Тайхарт хмыкнул, а после убрал маску с рогами в рюкзак, висящий за плечами гордой и раскрасневшейся от внезапной похвалы Асэми.

К моменту, когда путники выбрались к главному тракту, на остров набежали чёрные тучи. Послышались раскаты грома, упали на землю первые капли дождя.

Как назло, по дороге не встретилось ни одного постоялого двора или простой радушной деревеньки. Пришлось заплатить серебряную монету едущему по тракту торговцу, тот приютил гостей под матерчатым навесом телеги, а заодно пообещал довезти прямо до городских стен.

К вечеру гроза утихла, облака поредели и скрылись за горизонтом. Красное закатное солнце осветило всё вокруг.

Распрощавшись с попутным торговцем, Тайхарт и Асэми стояли на холме и смотрели на величественные постройки королевской столицы.

— Теперь я понимаю, почему его зовут Чернобогом…

Столица королевства была построена в огромной чёрной горе, возвышавшейся на южном берегу Тюремного острова. Монументальную антрацитовую скалу пронизывали десятки туннелей, в ней были прорублены арки и переходы, в каменной толще расположились сотни домов, складов и прочих помещений.

На вершине безмолвно чарующей крепости возвышался огромный замок, что размером своим был больше целой деревни. На самой высокой башне, расположенной в центре, красовался огромный магический алый камень, отражённый от него солнечный свет уходил вдаль, теряясь в бездонном воздушном море.

Но столица не ограничивалась лишь замком и скалой-крепостью. Множество площадей и домов жались к подножию чёрной горы, создавая узор из извилистых улиц.

Чуть дальше располагались заполненные водой рвы и городские стены, построенные из громадных каменных блоков. Пробить такую защиту было бы непросто, а осаждённый Чернобог мог жить годами, сообщаясь с другими островами посредством гигантского порта, способного принять сразу десяток парящих грузовых кораблей.

— Ну что, идём? — спросил Тайхарт, посмотрев на ученицу снизу вверх. — Ты ведь рада сюда вернуться?

— Я люблю город, но у меня много и плохих воспоминаний… здесь я была рабыней, которую вечно били за любой проступок.

Асэми потупила взор и словно сжалась в комок. Сейчас она походила на испуганного зверька, которого вновь решили посадить в ненавистную клетку.

— Теперь ты со мной, — напомнил Тайхарт, положив ладонь на её голову. — Никто не посмеет поднять на тебя руку. К тому же не стоит забывать про торт…

— Торт?!

— Да, какой хочешь?

— С кремом! Большой! Белый! — оживилась Асэми, её янтарные глаза заблестели. Она вмиг позабыла о своих прошлых печалях. Это было настоящее чудо. Казалось, еда могла решить любые проблемы ушастого Огонька.

Вечер уже вступил в свои права, начинало темнеть. Возле ворот в город было много народа и торговых телег. Стражники осматривали всех лишь мельком, чтобы не задерживать очередь. А потому и путников пропустили почти не глядя, особенно после серебряной монеты, втихую сунутой Тайхартом в ладонь охранника.

Столица буквально кипела. По её улочкам сновали занятые купцы, бегали дети, стучали копытами лошади. Всюду кричали зазывалы и разыгрывались привычные для местной жизни сценки: шатались пьяные, ругались влюблённые, бегали посыльные, сновали воры, выискивающие жертв.

— Делами займёмся уже завтра, — проговорил Тайхарт, а после завернул в ближайшую таверну, вывеска которой обещала сытную еду и выпивку.

Хозяин заведения стоял возле высокой стойки. Помимо него, здесь было ещё несколько человек, сидящих за широкими столами. Люди вели себя громко и весело, поглощая выпивку из широких кружек.