— Мне больше ничего не страшно! — заверила Асэми, расчёсывая свой хвост. — Ведь я наконец-то сыта! Да и кашель пропал!

— Как мало тебе надо для счастья. Но ты и правда можешь быть спокойна. Пока ты находишься рядом со мной, я не дам тебя в обиду. Считай это моим обещанием. А своё слово я всегда держу.

— Спасибо, Повелитель, — прошептала Асэми и зевнула, её глаза сами собой уже закрывались, малышку тянуло в сон. — Я обязательно отплачу вам за всё… обязательно… моя жизнь теперь ваша…

Тайхарт весело хмыкнул, а после подбросил дров в костёр и снова ушёл в свои мысли. Вокруг было на удивление спокойно и тепло. Видимо, в этой части архипелага было лето, раз даже ночью холода не сковывали ручьи и лужи.

Спустя какое-то время, Тайхарта и самого разморило, он закрыл глаза и окунулся в сон. Ему виделся старый дом, рядом с которым бегала ребятня. Это не были его дети, но он питал к ним привязанность. Идиллия закончилась, когда разразилась война Старших Богов, уничтожившая целый континент и всех близких Тайхарта.

Однако во сне всё было тихо и мирно, пока в него не ворвался детский крик.

— Повелитель, проснитесь! — Асэми трясла своего хозяина, на её лице была гримаса ужаса.

— А? — спросил Тайхарт, приоткрыв один глаз.

— Проснитесь, пожалуйста!

— Что случилось? — вяло спросил Тайхарт, потягиваясь. — На дворе ещё темно, чего ты не спишь?!

— Он рядом! Теперь я его чую!

Уши Асэми стояли торчком и были направлены куда-то в чащу. Расчёсанный рыжий хвост распушился, шерсть на нём встала дыбом.

— Да о чём ты? — переспросил Тайхарт, однако его рука непроизвольно потянулась к ручке меча, закреплённого на спине.

— Рядом живёт зверь! Он опасен! Мы должны бежать.

— Чего нам бояться какого-то зверя?

— Он не обычный, а магический и огромный! Я чую его вонь и ауру! Давайте уже уйдём!

— Так ты чувствительна к магии? Или просто к сильным запахам? И чего раньше его не унюхала?

— Мой нос был забит из-за болезни. Да и сейчас его аура вдруг стала сильнее, он уже кого-то съел! Вы разве сами не ощущаете колебаний в воздухе?

Тайхарт прислушался к чувствам. Теперь и он ощутил присутствие опасного противника. Однако это не заставило Тайхарта испугаться, он лишь широко улыбнулся.

— Кто же откажется от хорошей охоты?!

— Повелитель? — пискнула Асэми, на мгновение остолбенев. — Вы же не собираетесь сами к нему идти?!

— Конечно собираюсь! Если он окажется сильнее меня, то после победы моя мощь возрастёт. Нельзя отказываться от такого подарка судьбы.

— Вы… вы же шутите? Правда?

— Нет, собирайся. Проверим, что там за тварь притаилась.

— Нет, прошу! Не идите туда!

— Ты разве боишься? — спросил Тайхарт. — А ведь говорила, что страха в тебе больше нет.

— Я… я не хочу, чтобы зверь убил вас! — выпалила Асэми, разрыдавшись. — Вы накормили меня, вылечили. Не хочу больше быть одна! Повелитель, не ходите туда!!!

По щекам малышки текли целые ручейки из слёз. Тайхарт присел рядом и тихо произнёс:

— Такими зверями меня не напугать, не переживай. Даю слово, что всё будет хорошо.

— Обещаете? — сквозь слёзы и сопли спросила Асэми.

— Обещаю! А теперь иди и собери наши вещи в рюкзак, нести его придётся тебе.

Асэми утёрла слёзы и поспешила выполнить приказ, после чего вновь появилась рядом с хозяином. Они вместе оставили уютное дерево позади и углубились в лес.

Асэми шла впереди, стараясь не наступать на ветки и корни. Её уши то и дело поворачивались в стороны, реагируя на разные звуки. Тайхарт же шёл позади, с любопытством наблюдая за «ищейкой».

— Похоже, мы уже близко, — проговорил он, хваля чутьё спутницы.

Асэми прильнула к земле, испугавшись голоса хозяина, но тут же устыдилась своей трусости и снова встала в полный рост.

— Мы почти пришли к его логову, — сказала она, невольно перейдя на шёпот.

— Всё ещё трусишь? Моим слугам страх должен быть неведом!

— Я не боюсь!

— А! Вот и зверь! — вдруг воскликнул Тайхарт.

— Ай! — пискнула Асэми, тут же спрятавшись за спину хозяина.

Однако никакого монстра рядом не было. Тайхарт громко рассмеялся собственной шутке, за что был «награждён» обиженным взглядом.