— Долго ещё? — буркнул я, прикидывая, здесь встречать демона или пройти ещё немного. Вдруг найдётся полянка какая: раз осины нет, то нужен простор для манёвра.

Николай нахмурился сильнее, а Юрий хохотнул:

— Ты куда-то торопишься? — и указал пальцем мне за спину, — ещё метров сто и там болотце будет.

Болото! Там точно растёт осина. Должна расти!

Развернулся и, насколько возможно, припустил в указанном направлении. Но скорость увеличилась не так чтобы сильно. Трава всё также цепляла за туфли.

— Эй, ты куда? — воскликнул Юрий, и я расслышал, как лязгнул затвор автомата.

— Очевидно же, — бросил я на ходу, — к болоту.

Сто метров пролетели, как пятьдесят. Не так быстро, как хотелось, но сойдёт. В конце сосны стали чуть реже и меньше. Ветви не так сильно цепляли, а вот трава посвежела, распрямилась, налилась зеленью.

Поддал скорости ещё. Обошёл дерево. Шагнул. Ещё раз. Под ногой влажно чавкнуло. Противный звук резанул по ушам победным маршем. Болото!

Воняло стоялой водой. Сочная трава доходила до пояса. Земля проминалась, пружинила, продавливалась. В туфли затекла вода. Захлюпала при шагах. Но я не останавливался. Пёр ледоколом к самому берегу. Туда, где в окружении луж и зеленого ковра из мха, на свободном от травы пространстве скрючилась старая осина.

— Эй, ты не туда, давай назад! — раздалось сзади от Юрия.

Дошёл до дерева и, развернувшись к гвардейцам, махнул рукой:

— Тут земля мягче! Копать легче!

Николай заматерился громче, да так, что я его услышал, а между нами, к сведению, метров двадцать. Юрий лишь хмыкнул и покрутил головой. Водила же промолчал, только перехватил лопаты.

Я огляделся пока они подходили. Приметил обломок осины на земле. Короткий, но крепкий, сойдёт, как кинжал. Длинных же веток, чтоб под копьё, на виду не валялось. Только одну толстую нашёл, сойдёт за дубинку.

Запах хвои пропал окончательно. Даже затхлость болота отступила. Приторный смрад мертвичины усилился. По лесу раскатился протяжный вой.

— Это что, волки? — Завертел головой Николай, выходя из зарослей травы.

— Чуют, что обед принесли, — хмыкнул Юрий, выходя за ним следом.

— Не помню, чтоб здесь так несло трупами, — водила Серёга, пробив слой мха, воткнул лопаты в землю.

— Популярное место? — усмехнулся, глядя на них. Раз они со своими способностями слышат и чуют, значит всё, демон окончательно воплотился в этом мире и уже близко. Совсем близко.

Сердце замерло. Дыхание выровнялось. Голова стала холодной. Очистилась от посторонних мыслей.

— Ну что, — улыбнулся гвардейцам, вызвав их удивление, Коля, даже, вздрогнул, — вот мы и на месте.

— И что, даже не попробуешь нас перекупить? — удивился Юрий.

— А смысл? — хмыкнул я, — всё моё на мне, после смерти снимите и заберёте….

— Ты охренел! — воскликнул Николай, но я не обратил на него внимания.

Тем более водила с Юрием лишь усмехнулись. Так что не Коля заказывает здесь музыку, слишком молодой. Да и не оставшиеся двое тоже.

— Но ваши предложения готов выслушать, — закончил я фразу и посмотрел на них.

— Да что с тебя взять, — хмыкнул Юрий, повернул голову и бросил: — Коля, кончай его.

Приказ отзвучал приговором. Лицо Николая застыло, и он, словно в замедленном кино, ме-эдленно, откинув с кобуры хлястик, оттопырив локоть, нехотя достал пистолет и, закусив губу, навёл на меня.

Жилка на его виске пульсировала. Стекали капли пота. Он вздохнул. Тяжело, протяжно, с надрывом. В глазах мелькнула тоска, а рука задрожала. И тут наши взгляды встретились.

— Да ну на хрен! — Он резко опустил пистолет. — На хрен! Не могу так!

Он повернулся к Юрию:

— В бою ещё, куда ни шло, но я не палач, — Коля мотнул головой, взмахнул руками, развернулся и пошёл обратно. — На хрен! Без меня! В машине подожду!

— Эх, не был ты с нами под Лоснёвкой, — протянул Юрий и вскинул автомат.

И тут по берегу прокатился вой, а треск выстрелов смешался с утробным рычанием.

Спина Николая расцвела красными пятнами. Он взмахнул руками и стал заваливаться в траву. Но Юрий на него не смотрел.

— Это ещё что за хрень! — воскликнул гвардеец, переводя ствол автомата правее. Туда, где между деревьев сгустились тени.

Сначала появилась морда. Она выплывала из лесной мглы постепенно. По-волчьи оскаленная пасть обнажала огромные, с палец, клыки. Густая слюна капала вниз. Падала на траву, землю, и там всё жухло, поднимался тонкий, еле видимый дымок.

Демон утробно рычал. Выходил на свет медленно. Словно выплывал из тумана. Да и какой это свет, его резко приглушили, так, что приходилось щуриться и всматриваться, будто наступили сумерки.