— О Боже!

Мне требуется вся моя сила, чтобы сохранить ровный голос и не задыхаться от кислорода, как мне нужно. — Она ужасна.

Роуз поворачивается ко мне. — Это Меган. Она лучшая в своем классе в «Быть стервой 101».

— Она даже не пытается притворяться милой, — добавляю я.

— Боже, нет. Ей все равно, что о ней думают.

Мы выходим вместе, но как только мы расходимся, ощущение того, что мое тело разрушается изнутри, возвращается. В раннем возрасте мне поставили диагноз «генерализованное тревожное расстройство», но я как-то справляюсь с ним, если принимаю лекарства и придерживаюсь спокойного ритма жизни. С тех пор как Крис перевелся в университет Сильвер-Фоллс… ничто больше не кажется спокойным.

Нет, у меня такое чувство, что это только начало нового кошмара.

И я понимаю, что не ошиблась, когда подхожу к своей входной двери. Моя мама стоит на крыльце и стучит.

— Мама, — зову я. — Прости, я не…

Мое сердце падает в желудок, когда она оборачивается, и я задыхаюсь, прорезая расстояние между нами.

— Мама. О Боже. Мама, что случилось?

Я пробегаю последние несколько шагов, разделяющих нас, и обнимаю ее за плечи, направляя к стульям, которые стоят у нас на крыльце. Ее лицо в синяках, губы распухли, под глазом синяк.

И как только ее тело касается сиденья, она вздрагивает.

Я замираю.

У меня нет сил снова спрашивать, что случилось. Я опускаюсь перед ней на колени, не решаясь дотронуться до нее. Она молчит долгие минуты. Так долго, что я думаю, заговорит ли она когда-нибудь снова.

Когда она заговорила, я жалею, что она это сделала.

— Я пыталась расплатиться с нашими долгами.

Это говорит не моя мать. Это призрак, который завладел ее душой.

Мои дрожащие руки подносятся к лицу. Я прячусь в ладонях на несколько секунд, пока перевариваю то, что она не сказала. Она пыталась заплатить наши долги своим телом.

Ее пустые глаза смотрят на меня, когда я опускаю руки, чтобы взять ее.

— Мама…

— Я больше не молодая женщина, с которой можно развлекаться часами напролет, Элла.

Мой желудок вздрагивает. Это отвратительно. Эти мужчины — чудовища.

— Я для них ничего не стою, — шепчет она. Как будто ей стыдно. — Мое тело ничего не стоит.

Но это не значит, что они все равно не использовали ее.

— Почему ты ушла? — Я не осознаю, что по моему лицу текут слезы, пока мой грубый голос не пробуждает чувства в моем теле. — Мама, почему?

Ее пальцы крепко сжимаются вокруг моих. — Я должна была попытаться защитить тебя и твоего брата, не так ли? Это меньшее, что я могла сделать.

Я качаю головой, отвергая ее самоотверженный поступок. Это ничего не изменило.

— Люк не попал внутрь, — говорит она. — И я не помогла.

Ее невысказанные слова звучат громче, чем произнесенные. Ее мольба беззвучна, но безошибочна.

Настала моя очередь.

Но, как трус, я нахожу оправдания. Моя мать только что позволила кому-то напасть на себя, а я все еще пытаюсь отмахнуться от этого.

— Инициация завтра. У меня нет приглашения.

Отдернув руку, она встает так быстро, что я падаю на задницу. Она не помогает мне подняться. Она обходит меня и спускается по двум ступенькам нашего крыльца.

И холодным, отчетливым голосом говорит, — Тогда купи себе одно.

Глава 9

Крис

KILL MY X–Chri$tian Gate$

У меня в ушах гудит. Обычно так бывает, когда Меган разговаривает со мной, но этим вечером я отстраняюсь от нее, потому что все еще перевариваю то, что увидел в том кабинете.

Красный след на левой стороне ее подбородка. Как будто кто-то слишком сильно схватил ее. Кто-то, кто не был мной.

— Крис…

Бледная кожа Эллы так красиво краснеет. Синяки великолепны на фоне ее фарфорового совершенства.

Но только если их наношу я.

— Крис!

Мой глаз дергается, когда ее голос доносится до меня, и я крепче сжимаю руль своей машины.

— Свет, — хмыкает Меган. — Он зеленый.

Я нажимаю на педаль газа, все еще не в силах выбросить из головы образ рук Ривза на теле Эллы.

Я делаю глубокий вдох через нос, стараясь быть спокойным, когда говорю.

— Ты думаешь, это правда?

— Что правда? — пробормотала Меган, глядя на свой телефон.

— Ривз. Он спит со своими ученицами?

Краем глаза я вижу, как она откладывает телефон и расслабляется на своем сиденье.

— Да. Мы в этом колледже всего две недели, а до меня уже дошли слухи. Не знаю, как ты не слышала — Она делает паузу, оставляя меня в подвешенном состоянии, а затем добавляет, — Но что ты действительно хочешь знать, так это спал ли он с Эллой.