— Кто это был? — шепчет Хелен. — Это же какой-то демон. Нам с Борей в детстве бабка про таких рассказывала, когда не слушались.

— Я готов поверить уже во все, что угодно, — хрипло отвечает Илай. — Но ты не волнуйся, детка, я тебя защищу.

Пока мы стоим, правильнее погасить фонарик, но Вики не рискует это делать — мало ли, что таится там, в темноте. Рио, играя с найденной алебардой, крутит головой, смотрит по сторонам, в его взгляде больше азартного любопытства, чем страха. По-моему, он чуть ли не наслаждается ситуацией — эти тайны бередят его воображение.

Вдруг Вики жестом фокусника вытаскивает из кармана мешок с артефактами, и мы все удивленно глядим на нее.

— Это арты, — поясняет она.

Илай хлопает глазами:

— Но откуда ты…

— Успела снять с пояса одного из трупов в той пещере. Прямо перед тем, как появился ракшас.

Она начинает медленно доставать арты из мешочка, перебирает их, описывая ласковым голосом, аж тает от удовольствия:

— Этот блокирует воздействие пирокинетиков. Регенератор заживляет раны. Батарейка заряжает силой. Слоу замедляет все живое, включая животных и насекомых. Невидимка прячет от глаз врага. Детокс нейтрализует отравления по широкому спектру, это такая редкость… Что ж он появился так поздно? Можно было спасти Ксандру.

Рио протягивает ей покрытый плесенью кожаный самошитый рюкзачок с карманами, найденный у мертвой девушки, Вики продолжает:

— Фаер… все понятно, да? Причем применить его может даже солдат. В руках пирокинетика усиливается в пять раз. Ух ты ж! Фриз! Замораживает врага, причем всех рядовых и рекрутов — насмерть. Это уже не простой арт, за него надо повоевать. Ребята хорошо подготовились…

Она кладет арты в рюкзак, не спешит, вертит каждый, продолжая говорить:

— Маршал. Увеличивает силу, поднимая чуть ли не до режима бога, но на две минуты, а потом начинается регресс, причем значительный. У каждого по-разному. Щит — нейтрализатор молота. Этот арт — кристаллический, его они, видимо, тут и нашли. Это были охотники за артефактами. Специализированная когорта, вот почему у нас такой улов.

— Если бы не Ник, нас бы уже сожрали, причем дважды, — отмечает Рио. Кажется, он уже не думает, что я в любую секунду могу обратиться чудовищем. — Ты прямо герой.

Если они зааплодируют, будет неловко, но пронесло… Нет, не пронесло. Зааплодировали. Правда, не мои сокланы — кто-то захлопал в ладоши у меня в голове, и перед глазами возникло:

Поздравляем, Ник! Твой авторитет среди членов когорты возрос!

Теперь ты можешь стать лидером когорты, если количество голосов превысит 51%!

Судя по обращенным на меня взглядам, система рассказала всем, что они могут сменить лидера.

Илай радостно скалится:

— А че? Я только «за». Голосуем?

Вики отводит глаза, а я отрезаю:

— Нет, потом. Сейчас есть более важные дела, например, выйти на поверхность у центра. И еще, прямо сейчас надо отдохнуть. Мы давно идем, я слишком вымотался.

— То же самое хотел сказать, — соглашается Илай. — У меня глаза слипаются.

Вики садится у стены рядом со мной кладет зажигалку-фонарик на пол:

— Тут вроде не опасно, в смысле, никаких тварей поблизости нет.

Она выключает фонарик, все укладываются, я остаюсь на стреме – все равно так возбужден, что не до сна. Совсем темно вокруг, мрак такой полный, что кажется густым, материальным.

Сажусь под стеной туннеля, согнув ноги и обхватив себя за колени. Тишина как в глубоком космосе, прохладно, воздух очень сухой, стоячий. Я повожу плечами, кладу лоб на колени. Вспомнив про силовые печати, лежащие на дне Ядра, пытаюсь активировать их, но опять не получается. Есть ли вообще толк от этих штуковин? Я получил их уже давно, но, в отличие от костяного ножа, до сих пор не могу воспользоваться.

Чуть вздрагиваю, когда на затылок мне ложится прохладная ладонь, и соображаю, что это Виктория, она находилась ближе всех, когда погас свет.

— Тебе тяжело, Ник?

Медленно поднимаю голову, пялюсь в темноту. Уверен, что остальные дрыхнут так крепко, что хоть фугас рядом взрывай — не проснутся, но все равно отвечаю также тихо, едва шевеля губами:

— Тебе точно тяжелее — ты теряешь лидерство в группе.

Она молчит некоторое время, потом отвечает:

— Это неважно. Теперь — неважно. Забирай команду себе, мне не надо. Я все думаю о своей матери…