В предрассветной серости различаю движущиеся к нам смутные силуэты. Они слишком далеко, на таком расстоянии система не идентифицирует объекты и не дает подсказок. Это какие-то твари, точно не люди. Взять самый крупный силуэт. Очертания у него фантастические. Больше всего он напоминает кентавра: человеческий верх, низ звериный, хотя какой-то косматый для лошади. Рассеянный свет мерцающей завесы не позволяет разглядеть толком.

— Что из артефактов у нас есть? — спрашиваю я и проверяю собственные возможности.

У меня четыре единицы деформы, этого мало, хватит лишь на один удар. Но может, совместными усилиями Быка, Илая, Линды и завалим монстра.

— Да вообще ерунда, — говорит Илай, стоящий справа. — Почти не осталось…

Завеса вспыхивает лиловым, и мне удается разглядеть гостя, а через миг получается и считать информацию:

Старик, 15 лет, сержант, вне когорты, маг-оборотень.

Старик… Пятнадцать лет?! Да, это он! Верхом на белом медведе!

— Отбой тревога, свои, — говорю я, фокусирую взгляд на медведе:

Чуки, боевой питомец, медведь-мутант.

Воплощенная фантомная сущность (Второй Уровень Канона)

Хозяин: Старик

Культиватор автоматически переходит в режим исследования, но дополнительной информации немного:

Персональный. Не отчуждается насильно. Время существования прямо пропорционально силе и рангу хозяина.

Теперь понятно, как Старику удалось выжить на Острове. Завидев меня, медведь издает то ли рык, то ли рев, и топает быстрее.

— Ой, блиин… — тянет Илай. — Это что за чудище меховое?

Да уж, зверюга знатный, теперь я это вижу особенно хорошо, в прошлый раз во время схватки с «призраками» было все же не совсем до того. Белый зверь крупнее черного, в которого обращался карлик, он толстый, косматый, башка здоровенная, лапы могучие. В его облике мощь странным образом сочетается с добродушием.

Старик вцепился в густую шерсть на загривке, сжимает бока короткими ножками. Я так загляделся на всадника, что не сразу заметил идущих позади людей. Это же наша когорта! Кому-то помогают идти, кто-то хромает, но они живы! Пытаюсь найти Вики, но медведь закрывает обзор.

Чуки приостанавливается, и Старик неловко сползает с него. Освободившись от наездника, зверюга фыркает и косолапит прямиком ко мне. Вблизи вижу, что у него ярко-синие чуть светящиеся глаза, будто сквозь них пробивается его фантомная сущность.

— Чуки, спокойно! — бормочет Артур, идущий за ним. Ага, даже нашего отважного героя-спартанца проняло.

Медведь останавливается и с утробным урчанием толкает меня в живот башкой, а затем начинает лизать лицо. Язык у него такой, что скоро останусь без кожи, но я терплю. Потом не выдерживаю, хватаюсь за мягкое ухо и тяну, отводя в сторону голову Чуки.

— Ладно, ладно, бро. Тоже рад тебя видеть.

Медведь фыркает. Сзади раздается негромкий свист, Чуки нехотя глядит туда, разворачивается и уходит к Старику, наконец открыв мне обзор.

Вики жива и невредима. Илай уже обнимает Хелен. Хайям подходит к нам, пытается улыбнуться. Он пошатывался от усталости, глаза красные. Поднимается радостный галдеж, мы хлопаем друг друга по спинам, дружески пихаем, делимся впечатлениями. Артур и Хайям в норме, а Лео сильно ранен. Дана успешно влилась в коллектив и активничает больше всех: заигрывает с Илаем, поглядывая на Рио, который делает вид, что ему все равно. Одна рука у нее на перевязи. Илай всецело поглощен Хелен, покрывает ее лицо поцелуями, а она изо всех сил старается не кривиться. Даже не знаю, кого из них больше жаль.

Вики, не выдержав, обнимает меня:

— Рада тебя видеть, Ник.

— Тоже рад, — улыбаюсь я.

«Спарта» ведет себя сдержанно, словно они не радуются воссоединению когорты, а разрабатывают детальный план нападения на противника.

Только Быку все равно, отойдя в сторону, он садится под деревом и принимается жонглировать камешками при помощи своей силы.

Старик хлопает в ладоши, радуясь самому факту того, что теперь он может нормально это сделать, затем свистит, и медведь направляется к хозяину, на ходу постепенно теряя материальность, бледнеет, становится прозрачным. Все таращатся на него, Хелен ахает, Хайям тихо ругается, а Рио аж подскакивает от любопытства. Вот уже по траве движется лишь синеватый силуэт… Подойдя к Старику, медведь косится на меня, а затем распадается дымкой. Старик покачивается, как под порывом сильного ветра, и фантом втягивается в него, исчезает.