– А можно мне с тобой? – не унимался Ворон, сделав шаг вперед.

– Неа, – отрезал хомяк и продолжил свой путь к краю леса.

Дойдя до границы, он вдруг остановился, повернулся и посмотрел Ворону прямо в глаза:

– Эх, сегодня я тебя взять с собой не могу, дела, сам понимаешь, – он махнул головой в сторону медальона. – Но вот завтра… – Хомяк сделал паузу, задумчиво глядя вглубь леса, а потом продолжил: – Да, точно! Завтра, приходи в это же время, я покажу тебе, где я живу.

С этими словами он развернулся и, не теряя ни минуты, снова пошел дальше, исчезая среди деревьев.

Ворон остался стоять на месте, чувствуя, как его сердце бьется от волнения. Все это казалось ему сном – говорящий хомяк, медальон, обещание показать свое жилище. Он смотрел вслед исчезающему зверьку, пока тот полностью не скрылся из виду. Завтра… Ворона вдруг охватило жгучее любопытство. Он не знал, что лес хранит в себе столько тайн, и теперь ему не терпелось узнать о них больше.

Мрак, тишина и уныние царили в отряде, но его лидер был непоколебим. Он оставался веселым и бодрым, стараясь поднять боевой дух своих воинов. Если бы не он, все давно разбежались бы в панике.

– Хоть мы и сбились с пути, это не значит, что мы обречены, – шепотом, но уверенно говорил командир. – Мы есть друг у друга, и вместе мы все преодолеем.

Командиру было около двадцати пяти лет. Белые волосы, поразительная красота – он выглядел слишком юным для лидера, однако бойцы уважали его и звали Воунтэром, что означало "великий воин". И не зря: он неоднократно демонстрировал свою силу, стойкость и решительность в битвах.

Воунтэр внимательно осматривал лес вокруг. Мрачные деревья, словно древние стражи, возвышались над ним, погружая все в полумрак. Шум листвы напоминал шепот, который пронизывал воздух и словно бы насмехался над беспомощностью отряда. Командир знал, что страх подкрадывается к его солдатам, и ему нужно действовать быстро.

– Нас всех сожрут… – с нотками паники пробормотал один из солдат. – Зачем? Зачем мы пошли сюда?

Воунтэр сделал шаг к солдату и положил руку ему на плечо.

– Мы выходили из худших ситуаций, – твердо сказал он, глядя солдату прямо в глаза. – Держитесь вместе, не сдавайтесь.

Солдат промолчал. Почти все думали так же: они отбились от основной армии во время сражения, оказались в окружении, единственным выходом из которого стал прорыв в Мертвый лес. Место это было зловещим: никто оттуда не возвращался. Огромные деревья с ветвями, закрывающими небо, не пропускали солнечный свет. Сырость, вязкие болота – это были лишь малые опасности. По легендам, в Мертвом лесу обитало страшное чудовище, которое пожирало каждого, кто осмеливался приблизиться.

Воунтэр чувствовал нарастающее напряжение. Он пытался вспомнить карту, которую видел перед походом, надеясь найти какой-нибудь ориентир, но все вокруг казалось одинаковым. Тени становились гуще, и страх солдат только усиливался.

Резкий, оборвавшийся крик вырвал Воунтэра из раздумий. Он обернулся – и увидел, что от его отряда осталось всего пять человек. Остальные исчезли.

– Сомкнуть ряды! – выкрикнул лидер, уже не сдерживаясь.

Солдаты быстро встали спиной к спине, выставив вперед щиты. Тишина сковала воздух, лишь дыхание нарушало мертвый покой. Воины осматривали местность, но ничего не видели. Воунтэр чувствовал, как холодный пот струится по его вискам.

Внезапно рядом, в небольшой луже, началось бурление. Множество мелких пузырьков всплыло на поверхность, и водную гладь разрезала огромное фиолетовое щупальце. Оно медленно выползало из воды, направляясь к отряду. Солдаты напряглись, Воунтэр поднял меч, готовый разрубить тварь, но он не успел этого сделать. Второе щупальце, подкравшееся совершенно незаметно, внезапно сбило их всех с ног.

Воунтэр ударился головой о пень, и в глазах его потемнело. Он услышал крики своих товарищей, но звуки становились все тише и тише. Командир пытался подняться, но тело не слушалось, и ощущение беспомощности захлестнуло его, словно холодная волна.

В последний момент он увидел мелькнувший силуэт – что-то быстро двигалось между деревьями. Может быть, это был спаситель, а может, очередная угроза. Но времени на размышления не осталось. Наступила полная тьма, и Воунтэр потерял сознание.

Ворон весь день провел в раздумьях. Что вообще произошло? Кого он видел? Поделиться своими мыслями было не с кем. Единственным человеком, с кем он хоть как-то общался, была Мая, но она могла бы подумать, что он сошел с ума.

Вечером, несмотря на волнение перед завтрашним днем, юноша уснул довольно быстро – усталость взяла свое.

На следующее утро Ворон проснулся раньше обычного. Он быстро переделал все дела и, сказав Мае, что отправляется в лес за растениями, поспешил к той самой полянке. Добравшись туда, он с волнением огляделся, но никого не нашел. Час ожидания показался ему вечностью, и сомнения начали одолевать юношу. Он даже подумал, что вчера ему все почудилось.

От скуки Ворон решил заняться своим обычным делом – поиском трав и грибов. В этот раз он наткнулся на огромный боровик, такой большой и белый, что его было видно издалека. Юноша наклонился, чтобы сорвать гриб, но вдруг заметил какое-то шевеление под ним. Он резко отдернул руку и вскрикнул.