– Эй, бледный! Чего орешь? Сейчас стая волков на крик сбежится! – раздался знакомый голос.

Ворон замер, а затем с легкой обидой в голосе сказал:

– Я не бледный! Меня зовут Ворон.

– Ого, Ворон значит? Странное имечко для человека. А меня зовут Борис, – ответил хомяк, вылезая из-под гриба. Сегодня за его спиной был маленький красный мешочек.

– Борис? – удивленно переспросил Ворон, а через секунду расхохотался на весь лес.

– Да, Борис. И вообще, это отличное имя для неофотуса.

– Для кого? – удивился Ворон, округлив глаза.

– Для неофотуса, – хомяк раздраженно вздохнул. – Господин Ворон, не могли бы вы не кричать? Я понимаю, что у вас куча вопросов, и я на них обязательно отвечу, но не сейчас.

Ворон хотел было возразить, но Борис поднял лапу, показывая, что он еще не закончил говорить.

– А все потому, – продолжил он, – что в округе бродит стая северных свирепых волков. Я на них наткнулся, когда шел к тебе, и мне пришлось сделать большой крюк. Поэтому я задержался. Но, видимо, они все-таки вышли на наш след.

Его слова подтвердил злобный рык, раздавшийся в глубине леса. Оба одновременно повернули головы на звук. Из-за деревьев медленно вышел огромный волк: его мускулистое тело казалось отлитым из стали, а взгляд белых безжизненных глаз был холодным и пугающим.

– Пока он один, мы справимся. Но если он позовет сородичей – пиши пропало, – тихо шепнул Борис. – На счет три ты побежишь назад, а я его отвлеку. Ты готов?

– Д…да, – пролепетал Ворон, заикаясь и не спуская взгляда с чудовища.

– Три! – неожиданно громко крикнул хомяк.

Волк стремительно приближался, и Ворону ничего не оставалось, как бежать. Борис же остался на месте, вытащив из своей миниатюрной сумки странный шарик. Когда волк был уже в прыжке, хомяк метнул шарик прямо в морду зверя. Прозвучал взрыв. Волк взвизгнул и отлетел на несколько метров.

– Бежим! – крикнул Борис и рванул следом за Вороном.

Юноша мчался изо всех сил, перепрыгивая через корни деревьев и уклоняясь от веток. Его сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, но страх перед волками заставлял его двигаться вперед.

Вскоре за спиной раздался протяжный вой.

– Некогда отдыхать! Они нас нашли! Нужно добраться до границы святилища! – выкрикнул Борис и прибавил ходу.

Ворон, стараясь не потерять из виду маленькую фигуру хомяка, бежал все быстрее. Но теперь волки выныривали из тьмы по обеим сторонам. Слева мелькнули двое, справа еще трое. Тяжелый топот и рычание все громче раздавались позади.

Оглянувшись, Ворон увидел вожака стаи. Тот был крупнее первого волка: его глаза сверкали дьявольским огнем, а мощные лапы разрывали землю. Юноша стиснул зубы и бросился вперед, хотя в голове крутилась пугающая мысль: «Я обречен».

Но вдруг, среди темных силуэтов деревьев, он заметил яркий свет. Это был выход!

До границы оставались считаные метры, когда зверь сделал свой решающий прыжок. Ворон споткнулся и кубарем вылетел на поляну.

Юноша поднялся, осматриваясь. Впереди простиралась светлая поляна, а позади, на границе темного леса, стояли волки. Они не осмеливались пересечь черту. Вожак остановился и с нескрываемой яростью наблюдал за юношей. Наконец стая завыла в унисон и скрылась в глубине леса. Лишь вожак остался, пристально глядя на Ворона, как будто запоминая его.

– Фух, еле уцелели, – раздался голос Бориса.

Ворон обернулся к хомяку, а затем снова посмотрел на лес. Там уже никого не было.

– Не волнуйся, – сказал Борис. – В святилище они не пройдут. Здесь стоит барьер от темных сил. Ну, что? Пойдем, я тебя познакомлю…

Они вышли на огромную поляну, окруженную черным лесом. В центре поляны возвышался величественный ветвистый дуб. У его основания располагалась массивная дверь, а в стволе было вырублено несколько небольших окон.

– Пойдем, я думаю, он нас уже заждался. Мы должны были прийти еще два часа назад, – сказал Борис, бросившись к дубу.

Ворон хотел было спросить, кто их ждет, но его внимание привлекла огромная птица, сидящая на ветвях дуба. Ее размеры и великолепие ошеломили юношу. Птица ярко-красного огненного цвета, с черным клювом и внушительными когтями на лапах резко повернула голову и уставилась на Ворона. Ее голубые глаза, полные мудрости и силы, изучали мальчика так, что ему стало не по себе. Будто этот взгляд проник в самую глубину его души.