Когда достигну своего естественного предела, упрусь в потолок. Без его помощи я останусь на дне.

Третье «но»: этот хвалёный навык «Всеведущий» оказался в этом испытании просто… Не знаю даже, как подобрать слова. Он оказался ничем. С его помощью можно разве что раков ловить.

С этим он справляется. Может указать, где они есть, где их нет. Также с его помощью я нашёл десяток медных монет и одну серебряную.

Полезно, конечно, но явно не дотягивает до уровня «Всеведущего». Скорее «ограниченно-ведущий».

С такими невесёлыми мыслями я даже не заметил, как подошёл к площади.

Там было невероятно красиво. Солнце уже заходило за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Воздух был насыщен запахом жареного мяса и дымом костров.

Повсюду люди накрывали столы, радостно расставляли бутыли с медовухой. Тремя словами – русский народный пир. Причём он был в самом разгаре, судя по песням, смеху и байкам стариков.

Мне здесь определённо нравилось.

Впрочем, нравилось не всё. В центре площади находилось моё испытание. Моя главная головная боль. Это три пятиметровых столба. Их поверхность была гладкой, без единой неровности, но ещё и щедро намазана жиром.

Что? Да они рехнулись? В этом я был абсолютно уверен.

Конечно, «они» оставили несколько «сухих» участков, чтобы испытание не казалось совсем уж невозможным.

Забираться на такие столбы – это что-то вроде забавы-соревнования. Например, забава для взрослых, а испытание для детей.

Непонятно, кто это придумал, но в Придее кто-то однажды заявил: «А давайте испытывать детей таким образом».

И, видимо, жители деревни все согласились. Ведь если ты сможешь забраться на этот чёртов столб, схватить белую тряпку и спуститься назад, то и Дея будет тебе по плечу.

Ведь тут проверяют выносливость и ловкость – именно те качества, которые нужны будущему Собирателю.

Казалось бы, всё логично. Однако эту логику я вертел на неприличном месте. С моим пороком сердца это просто кажется невозможным.

Чёрт бы побрал эти ваши традиции…

Когда я тупо стоял возле столба, ко мне подошёл парень. Его звали Искра – двенадцатилетний юноша, который, впрочем, выглядел старше меня.

И всё потому, что он был здоровым.

У него была высокая фигура, крепкое телосложение и огрубевшие от постоянных тренировок руки. Я бы тоже мог быть таким, если бы не болезнь.

Первое, что сказал Искра, было:

– Эм… а ты что тут забыл?

В его голосе не было насмешки – он искренне не понимал. Он указал на стол с едой.

– Иди сядь туда. Сейчас тут будут соревнования.

Во мне даже противника никто не видел. Меня любезно попросили отойти в сторону, как бы говоря: «Второстепенные персонажи должны быть массовкой. Сейчас же время для главных героев.»

Только вот тут паренёк ошибся.

– Я тут стою не просто так. Я тоже буду участвовать.

– Ты?

Его брови поднялись высоко вверх.

– Ты что, научился шутить?

– Нет.

– Так ты из-за этого начал «бегать»? – последнее слово он сказал с насмешкой. Жители деревни действительно начали чаще меня видеть, но слухи ходили такие: «Родила царица в ночь. Не то сына, не то дочь».

Бегаю – не так, хожу – не так, рыбачу – тоже не так. Не работаю, только, как Алёшка-дурачок, склоняюсь без дела. И тогда все просто решили: «Бес попутал…» То есть с ума сошёл.

– Из-за этого. Я тренировался!

Услышав мой ответ, Искра расхохотался. Так громко, что несколько взрослых обернулись в нашу сторону.

– Очень смешно, – Искра небрежно вытер слёзы, которые появились у него от смеха. – Однако тебе нужно мыслить шире, масштабнее. Понимаешь?

– Нет. Вообще не понимаю.

– Ну, вот. Твоя цель – стать «Собирателем». Однако это такая… – он приблизился ко мне, – такая муть. Любой в нашей деревне может получить этот статус.

Он сказал это специально тихо, чтобы никого не обидеть.

– Тебе лучше тренироваться, как я. Чтобы стать мастером боевых искусств!

Искра, как бы банально это ни звучало, горел этой идеей. Он размахивал кулаками, показывал приёмы ногами. Энергично, по-детски, но это всё равно выглядело круто. В его движениях читались серьёзные тренировки и врождённые таланты.

Я ничего ему не ответил. Всё же он был обычным хвастуном. И разговоры у него шли только о себе, да о себе. О том, каким же сильным он станет в будущем. Однако факт остаётся фактом: Искра был одним из моих соперников.