Дата: 20 июня 2215 года.

Между тем противостояние флотов Птолемея Грауса и «Лиса» Дессе в секторе Старых императорских верфей продолжалось. В холодной пустоте космоса два величайших флота готовились к схватке, которой суждено было решить судьбу Российской Империи. Обе стороны копили силы и готовились к решающей битве, которая должна была состояться у главных эллингов, расположенных на высокой орбите планеты Тула-3А. Это была стратегически важная точка, контроль над которой давал неоспоримое преимущество. Кто бы ни овладел верфями, получал возможность ремонтировать и строить корабли в разгар боевых действий, постоянно пополняя свой флот, тогда как противник лишался бы этой возможности. И Граус, и Дессе понимали, что от исхода грядущего сражения зависит очень многое.

Флот первого министра состоял из более чем четырех сотен боевых кораблей, основой которых стали так называемые сводные дивизии, собранные их четырех имперских космофлотов и усиленные гарнизонными группами. Непосредственно в прямом подчинении самого Птолемея находилось под рукой восемь таких дивизий. Граус возлагал на них большие надежды.

Однако Птолемей, при всей своей самоуверенности, не мог не признавать силу противника. Адмирал Дессе к этому времени сумел собрать флот в сто шестьдесят крейсеров и линкоров. Абсолютное большинство его составляли дивизии, некогда входившие в состав Северного космического флота, а также в эскадре Павла Петровича дополнительно присутствовало по одной сводной дивизии из остальных трех имперских флотов. Эти соединения отличались высочайшей выучкой и боевым духом. Многие из них прошли с Дессе через огонь и воду, участвовали в самых ожесточенных сражениях последних лет. Они были спаяны железной дисциплиной и товариществом.

Все мелкие формирования, которые стекались в его лагерь, командующий включал в состав уже действующих подразделений, которые в свою очередь Дессе пронумеровал а также дал цветовой идентификатор. Теперь на тактических картах наш объединенный флот светился «бело-синими» голографическими стягами в цвет Андреевского флага…

Эти простые на первый взгляд детали имели огромное значение. Единая нумерация и цветовая кодировка позволяли четко отслеживать положение и статус каждой боевой единицы, мгновенно передавать приказы и координировать действия сотен кораблей. А бело-синие знамена стали зримым воплощением единства и боевого братства, напоминая каждому космоморяку и космопеху, за что и под чьим командованием он сражается.

Павел Петрович, облаченный в парадный мундир со всеми регалиями, несмотря на усталость, продолжал совещаться с ближайшими соратниками. Его лицо было сосредоточенным и суровым, но в глазах горела непреклонная решимость и вера в победу.

— Господа, — негромко, но твердо произнес адмирал, обведя взглядом присутствующих. — Я знаю, через что всем нам пришлось пройти, чтобы оказаться здесь и сейчас. Знаю, скольких друзей и боевых товарищей мы потеряли. Но я также знаю, что судьба дала нам шанс покончить с этим гражданский противостоянием, раздирающим нашу Империи, раз и навсегда. Шанс не только отомстить, но и подарить будущее нашим детям и внукам. Ради этого стоит сражаться и умирать. И я верю, что вместе мы сможем победить. Потому что правда и справедливость на нашей стороне…

…Несколько суток противоборствующие стороны усердно готовились к решающему сражению. Наш флот значительно уступал флоту первого министра в численности и поэтому Павел Петрович Дессе вынужден был максимально растянуть свой строй. Это было вынужденное, но необходимое решение. Имея всего сто шестьдесят вымпелов против четырехсот с лишним у противника, «Лис» не мог позволить себе сконцентрировать силы в одной точке.

Командующий сделал это для того, чтобы попросту не быть окруженным, однако такое «тонкое» в один слой построение было очень слабым для эффективного отражения массированного удара сотен вымпелов Птолемея Грауса. Растянутые на многие километры боевые порядки, лишенные глубины и резервов, легко могли быть прорваны сосредоточенным ударом тяжелых кораблей первого министра.

В резерве у себя адмирал Дессе оставил лишь 1-ю «ударную» «бело-синюю» дивизию, не путать с 1-ой «ударной», которая по-прежнему входила в состав Балтийского флота, усиленную кораблями, которые привел к нему я. Эта дивизия, сформированная из лучших экипажей и новейших кораблей, должна была стать последним козырем Павла Петровича. Также в резерве находилась и 12-ая «линейная» дивизия Доминики Кантор.

Мы пока с Доминикой лично не виделись, я решил, что в такой ответственный момент нужно поставить наши отношения на паузу. Сейчас было не время для личных чувств и привязанностей. На кону стояло слишком многое, и малейшая ошибка, вызванная эмоциями или потерей концентрации, могла стоить тысяч жизней. Наш долг как офицеров требовал абстрагироваться от всего, кроме долга и чести. Личные дела могли подождать.

Сначала разберемся с первым министром и его союзной эскадрой, а сама Доминика пусть расставить точки в отношениях с крестным… Непростой выбор встал перед девушкой. Я понимал, через что ей приходится проходить, но также знал, что Доминика достаточно сильна духом, чтобы принять единственно верное решение…

Ладно, вернемся к более насущным делам… Птолемей видя, что боевые порядки «Лиса» состоят всего из одной «линии», решил сразу же перейти в наступление. Самоуверенность и высокомерие первого министра сыграли с ним злую шутку. Недооценив противника и переоценив свои силы, он жаждал одним мощным ударом покончить с ненавистным врагом. Четыре сотни кораблей, собранные в кулак, должны были одним махом смести растянутые порядки «северян», разметав их жалкие силы по просторам космоса. План Грауса был прост и очевиден — навалиться всей массой и задавить числом.

Илайя Джонс, который в тот момент находился на прямой связи с командующим коалиционных сил, не советовал тому так безрассудно и без разведки боем идти в полномасштабную атаку. Американский вице-адмирал, опытный и хитроумный, чуял подвох в кажущейся слабости противника. Он подозревал, что за подобным построением может крыться ловушка или военная хитрость, и настаивал на более осторожном подходе.

— Давайте сначала измотаем дивизии Дессе малыми наскоками, которые ослабят флот «Лиса», а также укажут нам на самые ненадежные его соединения в данном построении, — говорил американец, Птолемею. — Серия коротких, но мощных атак на разные участки вражеской линии позволит нам прощупать ее на прочность, выявить уязвимые точки и заставить «Лиса» раскрыть свои резервы…