— Я подумаю… — усмехнулся герцог, подняв глаза на вошедшую в гостиную графиню.

— Как спалось, матушка? — тут же ехидно поинтересовалась Эмма у своей матери.

— Нормально. — натянула на лицо маску спокойствия графиня.

— А я слышала, как ты кричала ночью…

— Кошмары снились, вот и кричала. Ты позавтракала?

— Да, мамуль.

— Вот и иди, займись делом.

— Хорошо. — покорно кивнула юная наследница фамилии, кинула в сторону герцога шаловливый взгляд, незаметно от матери показала ему язык, развернулась и торопливо покинула гостиную.

К столу подскочила услужливая служанка, наполнила бокал хозяйки розовым вином, которое так любила графиня по утрам, и так же незаметно исчезла, оставив двух аристократов наедине.

— Симпатичная у вас служанка. — задумчиво отметил Каннингем.

— Не знала, что вам нравятся рыжие. — недовольно парировала графиня, снова почувствовав укол ревности где-то внутри себя.

— Просто отметил ваше умение подбирать слуг… — пожал Каннингем плечами. — Ничего более.

— Герцог… Вы ведь не просто так к нам заехали? — сделав несколько больших глотков и промочив горло, поинтересовалась хозяйка дома. — Не просто проведать и нанести визит вежливости. Ни за что не поверю в это. И в случайности я тоже не верю…

— Да уж… — покачал головой Каннингем, откинувшись на высокую спинку стула. — Ничего от вас не утаить. Что вы, что ваша дочь… Не случайно.

— Интересно. — заметно оживилась графиня.

— В прошлую нашу встречу с вашим покойным мужем, он хвастался одной одаренной знахаркой…

— Старушкой Эбби? — разочарованно хмыкнула графиня, отправив в рот кусочек хлеба с маслом. — Да она уж пару месяцев как умерла.

— Нет. — помотал головой герцог. — Речь о её внучке. Об Алисе, кажется.

— Алиса? — удивилась хозяйка дома, мимоходом недоумевая своему возросшему аппетиту. Хотя, учитывая количество потраченной за ночь энергии, ничего странного в этом не было. — Да, есть такая.

— И как она вам?

— Не люблю я этих знахарок и ведьм. Хочу избавиться от неё. Продать или обменять на что-то более ценное.

— Хм… — задумчиво хмыкнул герцог, потерев слегка заросший свежей щетиной подбородок.

— Так вы ради неё здесь?! — догадалась графиня. — Хорошо. Алиск, пойди сюда! — выкрикнула она в сторону двери.

Через секунду в гостиной снова появилась всё та же рыжеволосая молодая служанка. Молча подошла к столику, покорно склонив голову, и дерзко сверкнула глазками из-под нахмуренных бровей.

— Покрутись. — отдала приказ хозяйка дома, задрала подол платья девушки, продемонстрировав гостю упругую девичью задницу и длинные стройные ножки, повернула её лицом и пальцами бесцеремонно разжала челюсть, показав зубы, словно выставляя на продажу породистую лошадь.

Девушка дёрнулась, будто от пощёчины, вырвала край своего платья из рук графини, рассержено зашипела и покраснела, кинув разъярённый взгляд в сторону герцога, словно это он задирал ей юбку и заглядывал в рот.

— Норову то! — хмыкнула графиня. — Простите её, сир. Необъезженная кобылка. Таких как она, мой муж плетями на конюшне порол. Иди прочь! — небрежно отмахнулась хозяйка от своей служанки и снова перевел взгляд на своего гостя. — Ну как, заинтересовала? Хотите, подарю?

— Заинтересовала, только не в том смысле. — Каннингем покачал головой. — У девочки есть дар.

— Дар? Наверное. Её бабка была ведь знахаркой или ведьмой. Может девчонке что-то по крови и перепало. Поэтому и хочу от неё избавиться, не люблю колдовство — от него одни беды.

— Не стоит спешить, графиня. Я могу попросить вас об одной услуге?

— Для вас — что угодно, мой господин! — графиня преданным взглядом заглянула в глаза герцога и тут же смутилась своей слабости.

— Возьмите. — порывшись в кармане, Каннингем протянул хозяйке дома позолоченный прямоугольник. — Это визитка баронессы Беркли. Она руководит Академией для одарённых девушек. Мне нужно, чтобы вы определил девочку в это заведение.

— Хм… — графиня задумчиво покрутила в пальцах визитку ручной работы. — Академия госпожи Беркли… Я слышала о ней. — собеседница герцога отрицательно покачала головой, отправив в рот очередной кусочек хлеба с маслом. — Её туда не возьмут, если только вы не поручитесь за неё лично.

— Я не могу — иначе, не просил бы вас… Более того, я бы хотел, чтобы о моём вмешательстве в судьбу этой девушки никто не знал. Вернее, об этом будете знать только вы, я и, возможно, сама госпожа Беркли…

— Поняла. — кивнула графиня, сосредоточенно нахмурив лоб. — Хорошо. Тогда… Я могу выдать её замуж за одного моего вассала. Древний, обнищалый род… Барон Льюис Вудхэвен — очень приличный молодой человек… Покорный и покладистый. Он не будет задавать лишних вопросов, я обещаю. Тогда и в академию можно. С титулом уж точно возьмут.