Слишком осторожен. Слишком мнителен. Пока под ним не загорится земля, будет строить планы, но потом уже будет слишком поздно…

Сакура всё это время лишь слушала нашу беседу, неспешно попивая чай, но, видимо, та начала её утомлять. Обратившись к своему потомку, она произносит:

— Будь так любезен, оставь нас на время. Мне нужно лично поговорить с Реном.

Фэнь тут же прерывается, глянув на неё, и кланяется.

— Да, госпожа.

Пока тот уходит, шаркая ногами, я размышляю над его словами. С одной стороны, его недовольство действиями Императора очевидно, но что-либо предпринимать он пока не намерен. Хотя его поддержка Лиана в вопросе с возлюбленной может быть первым крошечным шагом на пути к дальнейшим решительным действиям. Надеюсь, во всяком случае.

— Политика пронизывает всё сверху донизу… — мелодичным голосом тянет Сакура. — Давай лучше поговорим о чём-то более приземлённом, Рен, — она смотрит на меня с интересом. — Например, о тебе и твоих успехах. Ты уже начал осваивать мою технику?

— Признаюсь, у меня просто не хватило на это времени. Не думаю, что подобную технику так легко изучить, поэтому… — я не успеваю договорить.

— Поэтому ты воспользовался творением нашего учителя, я всё видела, — она поднимается из-за стола. — Давай пройдёмся и подышим свежим воздухом.

Я принимаю её предложение, и она неожиданно берёт меня под руку, уводя в сад.

— Скажи, зачем ты дала мне тот артефакт, что помог в битве с Архидемоном? — аккуратно спрашиваю, когда вокруг нас встают цветущие деревья. — Я даже не до конца понимаю, что именно он сделал со мной.

— О, всё просто, Рен. Тот талисман позволил тебе поглотить запас духовной энергии противника в момент его смерти. И чтобы демоническая Ки не свела тебя с ума, он очистил её, сделав нейтральной. Увы, это значительно сократило объём чужой энергии, но, как вижу, ты всё равно шагнул весьма далеко.

— Ещё бы, — усмехаюсь. — Мне грех жаловаться. Десять ступеней за один миг…

— Имей ввиду, что этот артефакт имел одноразовое действие. Он продолжит и дальше защищать твой разум от чужих попыток вторгнуться в него, но больше не сможет улавливать и перенаправлять демоническую Ки.

— И я всё равно благодарен тебе от всей души.

— О, Рен, так и норовишь смутить девушку, — закрывшись веером, звонко смеётся Сакура. — Продолжай-продолжай, мне такое по душе.

Главное, чтобы этого не слышала Наоки…

— Что касается первого вопроса, твои проникновенные слова в прошлый раз тронули меня. И я наконец поняла, чего хочу. Пора отбросить безучастность и внести свой вклад в судьбу Империи, — я ощущаю лёгкое возбуждение в голосе Сакуры, а её Ки разливается волнами по саду, поднимая лёгкий ветерок. — Скажи, ты знаешь, от кого ведёт свой род Альдавиан? — внезапно меняет она тему.

У меня нет ответа на этот вопрос, да и Император правит уже так долго, что я и не задумывался о его происхождении. Качаю головой.

— От твоего учителя, Рен. От Феррона. О подобном он умолчал, не так ли? На бескрайних территориях Империи можно найти потомков всех учеников Аранга. Клан Лунного Камня — потомки Айлуна, школа Стального ветра основана Чангпу, а секта Ледяного Отражения — Ютакой.

Я застываю, ошарашенный этим откровением.

Альдавиан — потомок Феррона?! Почему учитель никогда не говорил мне об этом?

В голове проносится целый вихрь вопросов и догадок.

Постепенно я вспоминаю наши прошлые разговоры с учителем. Он всегда предостерегал меня от столкновения с Альдавианом, но ведь он всегда знал мою истинную цель.

Чего в этом было больше: желания уберечь своего потомка или своего ученика от неминуемой гибели?.. Неужели всё это время Феррон пытался защитить своего дальнего родича от моей мести? Мысль о подобном отзывается горечью и разочарованием. Неужели наши отношения и моё доверие значили для него так мало? Верить в это не хочется, но зерно сомнения уже зародилось во мне.

Мы идём вглубь сада, где произрастает дерево, так похожее на кровавую вишню. Спутница указывает на него рукой, говоря:

— Империя подобна редкому растению — капризному и уязвимому, — начинает Сакура, медленно проводя рукой по ветвям дерева. — Его нужно бережно растить, питать и направлять. Но когда ветвь засыхает или болеет, её следует отсечь без колебаний, — она ловко срывает увядший побег. — Лишь так дерево останется здоровым и проживёт долгие годы.

Я внимательно наблюдаю за ней, обдумывая её слова.

— Я разделяю твои стремления, но не все видят ситуацию так же ясно. Многие считают Альдавиана не просто ветвью, а стволом, на котором держится вся Империя. Даже глава Золотой Сакуры опасается, что без него всё рухнет.