Наоки взмахом руки раздвигает стену низвергающейся воды, открывая вход в скрытую пещеру. Без её помощи даже мне не удалось бы пройти сквозь этот неистовый бурлящий поток.

Вглубь горы ведёт длинный коридор, на первый взгляд естественного происхождения, но в его стенах всё ещё ощущается отголосок могущественной Ки. Возможно, самого Аранга. Подземный проход уходит в толщу горной породы и упирается в высокие врата. По обе стороны застыли два стража.

Стоит нам приблизиться, как они атакуют. Мы с Наоки и Мин-Ши встаём спина к спине, готовясь к бою. Эти каменные воители чем-то напоминают марионеток с тренировочного полигона Феррона. Достаточно мощные, они искусно совмещают в битве сразу несколько стихий.

Я беру на себя стража с алебардой. Он обрушивает на меня размашистые удары, и лезвие его оружия пульсирует разными стихиями, посылая в меня волны всех пяти первоэлементов. Длани Асуры справляются с врагом на отлично. Янтарные всполохи отражают атаки одну за другой, позволяя мне подобраться ближе.

Тем временем Наоки и Мин-Ши пытаются совладать со вторым стражем. Мечница обрушивает на него потоки ледяной Ки, а яогуай использует свои воздушные техники, закручивая вокруг врага миниатюрные торнадо. Страж ловко сопротивляется, укрываясь за каменным щитом и контратакуя смерчами огня.

Я отчётливо ощущаю движение энергии внутри своего противника, дивясь достоверности воссозданных меридианов и узлов Ки. Особенно впечатляет искусно вылепленное ядро, вот только сейчас оно заполнено от силы на треть. Видимо, за долгие годы службы страж истощил свой резерв, и древняя техника уже не восстанавливает его в полной мере.

В ближнем бою оппонет проявляет недюжинную прыть и проворство. Подступиться к нему непросто. Алебарда извергает то пламя, то лютый холод. Я даже слегка увлекаюсь поединком, но, улучив момент, несколькими мощными ударами раскалываю живое каменное тело. Страж пытается регенерировать, но точный удар по открывшемуся ядру кладёт конец сражению. Поверженный противник возвращается на своё место.

Тем временем Наоки и Мин-Ши тоже одерживают победу. Совместная атака льда и ветра пробивает защиту второго стража, и мечница вонзает клинок прямо в его ядро. Медленно оседая грудой камней, страж застывает в своей нише.

— Хорошая работа, — бросаю я яогуаю, на что тот лишь фыркает в ответ.

— Нелёгкое выдалось испытание.

Наоки стирает пот со лба и с лёгкой усмешкой добавляет:

— Но не для тебя, я смотрю.

— Идём, — я подхожу к вратам и упираюсь в них руками, — посмотрим, что за ними скрывается.

Сейчас моя физическая сила на совершенно ином уровне по сравнению с обычным человеком. И всё же я явственно ощущаю отклик стихий. Врата — не просто преграда, а головоломка. Внутри створок проложены каналы, похожие на меридианы.

Наоки прикладывает ладонь рядом с моей. Мы исследуем загадку, пока меня не озаряет понимание:

— Нужно наполнить каналы всеми пятью стихиями.

Она улыбается и кивает. Мы начинаем с родных стихий, по очереди направляя внутрь потоки чистейшей Ки. Сперва Наоки посылает струи воды в узловые центры, повторяющие круговорот взаимопорождения элементов. Затем мой черёд. Две стихии заполняются довольно быстро, а вот с остальными приходится изрядно попотеть. Всё-таки мы пока не овладели ими в совершенстве. Остаётся лишь терпеливо вычленять нужные энергии из самой ауры долины и направлять их точно в створки врат.

Время тянется мучительно медленно. И всё же к середине ночи нам удаётся заполнить все пять замков. Врата с тихим скрежетом отходят в стороны, и мы попадаем в святилище. В тот же миг нас накрывает волной невообразимо чистой первозданной энергии. Она настолько концентрированная, что малейшее прикосновение к пронизывающим всё вокруг потокам Ки рождает в сознании вихрь видений из незапамятных времён. В большинстве этих древних отголосков нет и следа человека — лишь неистовство первобытных стихий.

Постепенно привыкнув к этому напору, мы принимаемся изучать внутреннее убранство. И чем глубже мы проникаем в святилище, тем отчётливее я замечаю сходство с тайным убежищем Феррона под столицей. Похоже, именно это место вдохновило моего учителя на создание своего потаённого уголка.

Здесь есть точно такие же залы, только куда более внушительных масштабов. Не исключено, что святилище построил вовсе не Аранг, а кто-то задолго до него. Следуя за течением девственно чистых потоков Ки, мы с Наоки вскоре оказываемся в месте, до боли напоминающем тот зал, где учитель показывал мне историю своего рода.

Однако здешние фрески повествуют о пути обучения пяти учеников Аранга. Они пришли сюда совсем юными адептами, а покинули его стены могучими мастерами, которым суждено было войти в анналы истории под именем Пяти Бессмертных.

Мы неспешно идём вдоль стен, вчитываясь в летопись событий, неведомую большинству. Как ни странно, в нашем мире лишь имя Аранга снискало широкую известность, а вот его учеников даже легенды вспоминают очень скупо.

Следуя за развитием персонажей, запечатлённых на стенах, мы видим обрывки сцен, картины минувших дней. Есть здесь и миг пленения Мин-Ши. Но незадолго до этого события фреска будто теряет чёткость, искажаясь какой-то неведомой помехой.