Я останавливаюсь и делаю несколько шагов назад.

— Всё хорошо, Рен? — Наоки с интересом разглядывает детальное изображение торжества справедливости над коварным яогуаем.

А меня, как художника, гложет какое-то внутреннее несоответствие. Что-то не даёт мне покоя. И вот оно, нашлось! Яркие, насыщенные сегменты фрески будто наплывают друг на друга. Увлечённые разворачивающейся историей, мы и не заметили, как плавное течение повествования оборвалось, спутав нити сюжета.

Я касаюсь ладонью стены в месте разрыва.

— Что там? — Наоки торопливо подходит ближе.

— Небольшое несоответствие, — киваю на свою находку.

— И как тебе удалось это заметить?

— Художественное чутьё, — провожу пальцами по шероховатой поверхности, ощущая лёгкий диссонанс. — Это место научило нас гармонии, но здесь я её не чувствую. Словно кто-то грубо исказил рисунок.

Воздух вокруг нас начинает дрожать и плыть. Потоки стихий вырываются из глубин фрески, заставляя пространство идти рябью. Бесконечная анфилада залов приходит в движение, и стены раздвигаются, являя нашим глазам сокрытую прежде часть истории.

Теперь мы видим, насколько обширнее и многограннее эта фреска. Из-за разрыва мы упустили целый пласт важнейших событий. Здесь запечатлено и знакомство Мин-Ши с легендарными адептами. Яогуай сопровождает Пятерых Бессмертных и их учителя куда-то вдаль…

Кошусь на облачного змея, но он спокойно смотрит мне в глаза, не проявляя агрессии. Вновь возвращаюсь к чудесному полотну.

Мы замираем, заворожённые зрелищем. Взгляд притягивает именно то место, где мне почудилось нарушение гармонии, резкий обрыв в извечном танце мироздания. На сегменте фрески пятеро учеников Аранга стоят посреди бескрайней равнины. Даже без оживающих видений кажется, что раскинувшееся перед нами пространство не имеет ни конца, ни края. Я касаюсь рукой восходящего солнца на изображении, и фреска начинает мерцать мягким светом.

Реальность плывёт и размывается. В глубине этой незамысловатой, но удивительно притягательной картины таится нечто до боли знакомое. В памяти оживает далёкое, но по-прежнему яркое воспоминание, будто случившееся лишь вчера — наша парная культивация с Наоки.

И ещё один миг, когда я, умирающий, брёл по бесконечным подземным лабиринтам библиотеки, и только злость вперемешку с жаждой мести не давала угаснуть последней искре жизни. Тогда я впервые прикоснулся к пространственной технике, и сейчас, кажется, я нащупал её исток.

— Рен, будь осторожен. Вдруг это ещё одна ловушка, — Наоки тянется за мной к сияющему солнечному диску.

Мин-Ши с видом оскорбленной невинности цедит:

— Я здесь не причём. Я вообще не владею пространственными техниками.

— Нет, на сей раз он не лгал, — проигнорировав слова сопровождающего, улыбаюсь я, полный предвкушения. — По крайней мере об этом месте.

Пылающий диск разгорается всё ярче и затягивает нас внутрь. Наши тела теряют вес и устремляются вперёд, сквозь слепящее марево. Миг — и вот мы уже стоим на небольшом пятиугольном островке посреди затопленной безмолвием долины. Пока что её воды недвижны, но сама почва под ногами будто пульсирует в такт дыханию вечности.

От каждой грани островка расходятся волны древней, первозданной стихии, чистейшего воплощения пяти элементов мироздания. Насколько хватает глаз, простираются безбрежные просторы воды и леса, пламени и камня, металла и ветра. Сейчас они дремлют, но в их коконе я ощущаю затаённую мощь, готовую пробудиться в любой миг.

Меня захлёстывает вереница воспоминаний обо всех испытаниях, что я прошёл, сталкиваясь со стихиями — в одиночку и плечом к плечу с соратниками. Но ни одно из тех испытаний не сравнится с тем, что разворачивается сейчас передо мной.

— Вот она, истинная Долина, — шепчу я, жадно вдыхая саму суть мироздания.

Все пять стихий сплетаются здесь в единую гармоничную мелодию.

«Лин, как жаль, что ты не видишь этого!» — лёгкая грусть колышет струны моей души, и память уносит меня назад, в безмятежные дни детства. Но вот Наоки крепко сжимает мою ладонь, возвращая к реальности. Я открываю глаза и вижу, как стремительно меняется облик Долины.

— Что происходит? — недоумеваю я.

— Кажется, это из-за тебя, — Наоки смотрит на меня с удивлением.

Я вижу, как все пять стихий сливаются воедино, порождая землю, а вокруг стремительно разрастается лес. Такой родной и знакомый.

Неужели я дома?

Глава 24

Стоит мне сойти с островка, как реальность вокруг начинает стремительно меняться. Пятигранный центр Долины скрывается под слоем грунта, но лишь на миг. Он словно считывает образы из моего сознания и воплощает их с пугающей точностью.

Деревья вырастают из-под земли, как по мановению волшебной кисти. Их кроны сплетаются над головой, бросая причудливые тени на тропинки. Каждая веточка, каждый листок — в точности как в моих воспоминаниях. Знакомые с детства тропы петляют меж вековых стволов, зовя за собой.