Я медленно киваю Наоки, и мы синхронно поднимаемся. Яогуай, услышав движение, напрягается ещё сильнее, но не смеет поднять глаз.

— Мин-Ши, — мой голос звучит непривычно глухо. — Ты прав: однажды ты уже обманул наше доверие. И забыть это не так просто.

Змей вздрагивает, будто от удара, но молчит.

— Однако, — продолжаю я, — все мы совершаем ошибки. Все мы заслуживаем право на искупление. И если ты говоришь, что хочешь искупить прошлое, встать на путь чести и дружбы… Мы верим тебе. А если я всё же никудышно разбираюсь в людях, и ты вновь предашь нас, пускай Небеса покарают тебя.

Мы с Наоки как по команде кладём руки на плечи Мин-Ши. Он вскидывает голову, и в его глазах пляшут отблески костра. Или это слёзы?

На следующий день я приступаю к освоению дара Сакуры. Постигнув глубины древесной стихии, я было решил, что техники мне больше не нужны. Оказывается, мне всё ещё есть чему поучиться. Свиток Сакуры таит очередную загадку, открывающуюся постепенно через видения во время медитаций над манускриптом.

Сначала приходят образы пути, пройденного ученицей Аранга, и великих техник, созданных ею за долгую жизнь. Её техника — квинтэссенция мастерства, которым она щедро делится. Лишь смирив гордыню, я начинаю прозревать суть послания. Неделя за неделей, погружаясь в историю Сакуры, я познаю её Путь.

Пять Бессмертных, овладев здесь пятью стихиями, остались верны лишь одной, стремясь показать её совершенство. Так было только вначале, пока они держались вместе. Признанные Арангом, каждый пошёл своей дорогой.

В видении я вижу Сакуру, медитирующую в цветущем саду над тем же свитком, что лежит передо мной. Алые лепестки танцуют вокруг неё в вечном круговороте. Проникая всё глубже в тайное послание, я постигаю последний секрет древесной стихии, ограниченной лишь фантазией.

Открыв глаза, я оказываюсь в том самом саду. Вдохнув аромат сливы, я насыщаю лепестки своей Ки и подчиняю их танец воле. Вихрь лепестков, закручиваясь, устремляется к каменному утёсу и начинает терзать его, обретя крепость стали.

«Вихрь лепестков» — так зовётся эта техника. Стоит произнести название, как свиток распадается, сливаясь с моей Ки. Мощное, но затратное по духовной энергии умение. Сами по себе техники мне больше не нужны, но подаренный Сакурой свиток открыл мне новую грань взаимодействия Ки и древесной стихии.

Раньше я тоже мог бы создать лепестки силой мысли, но теперь вижу более тонкие нюансы — как сделать их острее бритвы, как заставить двигаться с невиданной точностью, как превратить каждый в крошечный, но смертоносный клинок. Сакура преподнесла мне не просто технику, а новое понимание того, как можно направлять стихию Дерева.

Этим же вечером, во время ужина Мин-Ши вдруг делает ещё одно признание:

— Поклявшись вам в дружбе, я должен раскрыть истинный секрет этого места, поведанный мне самим Арангом. Это карманное измерение он создал для того, кто однажды станет его лучшим учеником. Здесь скрыт особый метод для совершения прорыва, но даже Пяти Бессмертным не удалось его освоить.

Глава 25

— Мин-Ши, почему ты всё время молчал? — Наоки смотрит на него с лёгким неодобрением.

С воздушным змеем она успела поладить и теперь частенько подшучивает над ним, припоминая прошлую ложь. Ей нравится дразнить могущественное существо, но в меру. Наоки — не Лиу, а уж тем более не Юн. Интересно, как они там? Надеюсь, Кантор ещё не совсем заморил их. Хотя, если такое и случится, то скорее с треплом Юном. Лиу куда рассудительнее.

Яогуай и впрямь притих, погрузившись в задумчивость.

— Я же не со зла, — встревоженно произносит Наоки.

Воздушный змей выглядит погружённым в свои мысли, даже немного огорчённым. Я привык к его человеческому облику и с лёгкостью читаю эмоции, отражающиеся на лице.

— Понимаете, это сложно облечь в слова. Да и Аранг никогда не выражался прямо, — наконец отвечает он. — Вы, люди, поистине удивительны, а некоторые из вас — особенно. Думаю, ты, Рен, или ты, прекрасная Наоки, сможете это постичь.

Мы с Наоки обмениваемся красноречивыми взглядами, безмолвно соглашаясь дать ему возможность договорить. Воцаряется тишина, и наш невольный спутник продолжает, погружаясь в пучину воспоминаний:

— Аранг не единожды говорил мне и своим легендарным ученикам, что стихии неразрывно связаны между собой. Нельзя всецело отдаваться одной, нужно сохранять равновесие и гармонию. В этом заключена суть цикла взаимопорождения: каждая стихия дополняет одну и способна разрушить другую. Древний круговорот изначальных сил вселенной. Однако его последователи избрали свой путь. Постигли стихии, научились управлять ими, но так и не признали до конца их единства и взаимосвязи. Возможно, поэтому им и не удалось раскрыть тайный метод, сокрытый здесь испокон веков, ещё до прихода самого Аранга…

Наша неспешная беседа длится до глубокой ночи, петляя причудливыми путями воспоминаний. Мы вспоминаем странствия по окраинам долины, где не раз видели отголоски ещё более древних учений, созвучных словам Мин-Ши — тому, что Аранг тщетно пытался донести до своих учеников.

В памяти всплывает судьбоносная битва против теней Пяти Бессмертных в убежище Феррона. Никто из них не применял другие стихии, хотя обладал такой возможностью. Даже после смерти они остались непоколебимо верны своим убеждениям.