— Мам, я тебя очень прошу, не начинай о его прошлом… — тихо попросила девушка, слабо надеясь на то, что родительница внемлет ее просьбе. На деле же она готовилась к тому, что сегодня им с Дэниэлом придется пережить все, что мама заготовила для них.

— Дорогая моя! — аккуратно расправляя подол платья, прежде чем сесть на диван, ответила та. — Ты моя дочь, а он — незнакомый мне молодой человек. Я буду смотреть на него в два раза строже и внимательнее. И объективно, в отличие от тебя.

Катрина прикусила губу. Если Дэниэл сбежит, не дождавшись подачи второго горячего блюда, она поймет его и даже слова поперек сказать не сможет!

В прихожей раздался звонок, и девушка вздрогнула, отчего-то вспыхнув. Дэниэл! Мужчина, из-за которого ее сердце так сладко трепещет и сжимается! И плевать, что мама решила устроить им сегодня вместо ужина настоящую пытку, вместе они справятся и, возможно, мама поменяет свое мнение…

Опережая важного официанта, неспешно направляющегося в парадную, Катрина выбежала к входной двери и распахнула ее. На пороге, с огромным букетом алых роз, стоял Миша Трайберг. В идеально сидящем на нем темном костюме, с модной прической и лишавшей ее когда-то воли поволокой в глубоких карих глазах, он был нереальным как видение!

Счастливая улыбка все еще озаряла лицо Катрины, когда он, шикарный и высокий, в облаке сводящего с ума аромата дорогой туалетной воды шагнул внутрь и протянул ей цветы:

— Уау, малышка… Ты стала еще прекрасней!

Катрина ойкнула, уколовшись острыми шипами благородных цветов, и Миша обнял ее за плечи, обеспокоенно, глядя на царапину.

— Михаил! Какая приятная встреча! Ну, молодежь! Я смотрю, вы по-прежнему близки… — раздался чересчур веселый мамин голос. — Как мы рады тебя видеть, правда, Катя?

Девушка обернулась, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на маму. Только все еще не отпустивший ее шок удержал от этого.

— Катрина?.. — негромкий, пробирающий до мурашек голос заставил ее сердце ухнуть в бездну.

Нет!!! Да нет же!!! Почему он уже здесь? Ни минутой позже! Именно сейчас, когда она так нелепо улыбается другому и принимает от него цветы!..

— Дэниэл… — Катрина увидела его полные непонимания голубые глаза и взволнованное лицо. — Это не… Все не…

У нее перехватило дыхание, глаза наполнились слезами от стыда и досады. Не глядя, она пихнула ненавистный букет маме и выбежала к нему. Такой знакомый запах и тепло рук, приятной тяжестью накрывших ее спину, вернули ощущение правильности.

— Прости, — прошептала она, цепляясь за его пиджак, как утопающая. — Я не понимаю, что происходит…

Дэниэл наклонился и заглянул в ее лицо. Настолько растерянной он ее не видел — кажется, обычное самообладание покинуло его Катрину. Все тело била мелкая дрожь, а руки были ледяные.

— Не переживай! Я рядом, — поднося ее ладошку к губам, шепнул он в ответ.

Да уж, госпожа Минц конкретно сумела выбить из колеи собственную дочь в своем стремлении не дать их отношениям состояться! Вот только он не из тех, кто пасует перед подобными глупостями. К тому же несколько часов назад Катрина дала ему очевидную надежду на то, что его чувства взаимны. И то, как она сейчас прижимается к нему всем телом, ища защиты от мамы и бывшего, — еще одно тому подтверждение! Ну что ж, кажется, пора идти в наступление…

— Добрый вечер, госпожа Минц! — Дэниэл вежливо поклонился. — Меня зовут Дэниэл Этвуд, и я планирую в ближайшее время жениться на вашей дочери.

В тот же самый момент он почувствовал, как сердце, бухнув о грудную клетку, замерло. Ему было плевать на реакцию других, лишь бы для Катрины это не стало «слишком», не спугнуть бы эту птичку таким напором…

Подобное заявление произвело настоящий фурор: мама Катрины в прямом смысле открыла рот, Михаил удивленно вскинул изящную черную бровь, а «невеста» громко выдохнула, шокировано обернувшись к нему. Она не испугалась — это самое главное! Дэниэл почувствовал, что уголки его губ приподнимаются в довольной улыбке. Он не ошибся в ней.

— Проходите, пожалуйста, внутрь, Дэниэл, — отмерла наконец-то мама. — Давайте не будем делать наши семейные дела достоянием соседей и общественности…

— Мама, пожалуйста… — взмолилась девушка, но Дэниэл коснулся ее руки и едва заметно кивнул. В отличие от нее, он был готов к подобным колкостям и замечаниям. Его гораздо сильнее напрягал еще один мужчина на этом ужине…

— Познакомьтесь, это давнишний друг нашей семьи, Михаил Трайберг, — заметив недружелюбный взгляд напористого ухажера, поторопилась разрядить обстановку мама.

Дэниэл с Мишей пожали друг другу руки, и уже по тому, как они это сделали, стало понятно, что сегодняшний вечер станет настоящим испытанием для Катрины.

— Мама, может быть, ты объяснишь мне высокий смысл того, что ты творишь? — шепнула ей Катрина, пока они заходили в гостиную.

— Нечего объяснять, — бросила женщина. — Мы встретились с Михаилом сегодня в галерее, разговорились, и я решила пригласить его на ужин как старого знакомого.

Девушка сжала кулаки. Прямо сейчас до чесотки хотелось устроить скандал, лишь присутствие Дэниэла сдерживало ее.