Банные воры были сильны и неуловимы. Некоторые хозяева, чтобы сохранить престиж своих бань, даже входили в сделку с ворами, платя им отступного ежемесячно, и «купленные» воры сами следили за чужими ворами, и если какой попадался — плохо ему приходилось, пощады от конкурентов не было: если не совсем убивали, то калечили на всю жизнь.

Во всех почти банях в раздевальнях были деревянные столбы, поддерживавшие потолок. При поимке вора, его, полуголого и босого, привязывали к такому столбу поближе к выходу. Между приходившими в баню бывали люди, обкраденные в банях, и они нередко вымещали свое озлобление на пойманном.

В полночь, перед закрытием бани, избитого вора иногда отправляли в полицию, что бывало редко, а чаще просто выталкивали, несмотря на погоду и время года...

Размышляя о насущном, я приехал на службу, и застал Купцова за странным занятием - он рисовал женскую головку.

– Какие люди, Фёдор Михайлович, – поприветствовал я статского советника, крепко поручкавшись. – Я уж, грешным делом, думал, что не суждено нам больше свидеться.

– Разве?
– Он посмотрел на меня, улыбнулся и уселся обратно на стул.

– Ну, разумеется. Второй день от вас ни слуху, ни духу. Это форменное хулиганство.

– Не сердитесь, голубчик: я был очень занят.

– В этом, Ваше высокородие, я не сомневаюсь. Но не будете ли так любезны сказать, чем именно?

– Флиртом.

– Я не ослышался, Фёдор Михайлович?

– Вы ещё молоды, Николай Александрович, на уши, вероятно, крепки.

– Это прекрасная новость, – сказал я искренне. – Уверен, она великолепна.

– О, еще как! – ответил Купцов, не отрываясь от листка.

Карандаш в его руках ловко бросал линии и очертания. К художествам у Фёдора Михайловича был невероятный талант.

– Что рисуете?

– Как видите, хорошенькую женскую головку. Впрочем, вы скоро увидите и оригинал.

Купцов нажал на звонок и тотчас в кабинет вошел дежурный.

– Попросите, Жеребцов, нашу агентшу.

Через минуту вошла наша старая знакомая, принимавшая выдающееся участие в целом ряде замечательных дел, раскрытых статским советником. Звали её Ольгой.

– Ну, душа моя, предстоит нам одно дело, - весело произнес Купцов.

Глаза даровитой профессионалки - сыщицы загорелись огнем фанатической радости.

– В чем дело, дорогой Фёдор Михайлович? Я так рада... Я давно не принимала участия в серьезных сражениях...

– Ну вот, теперь оно у нас на носу. Ведите эту штучку?
– Купцов показал свой рисунок.
– Перевоплотиться можете?

– Постараюсь, – ответила Ольга, взяла листок и грациозно выплыла из кабинета, покачивая крепкими бедрами.

Я ровным счетом ничего не понял, но и вопросов задавать не стал. Зная Фёдора Михайловича, он сам вскоре всё прояснит. Тем более, он углубился в просмотр каких-то писем.

– Читал давеча ваш рапорт, Николай Александрович, – обратился ко мне Купцов, протягивая конверт. – Я вами горжусь, знайте это. Представляете, как обер – полицмейстер станет плясать от радости?

– Не шибко, – признался я, с улыбкой пряча конверт во внутренний карман жилетки.

– Поверье, это отвратительнейшее зрелище.

Прошло, примерно, с полчаса.

– Хорошо?
– раздался звучный голос агентши, впорхнувшей в кабинет.

Перед нами была совсем незнакомая женщина с красивым восточного типа лицом. Черные как смоль волосы были причесаны по - модному, назад, вуаль, касторовая шляпа с загнутыми полями, с огромными перьями...

– Отлично!
– воскликнул Купцов.
– Я вижу, что уроки грима вы усвоили превосходно. Ввиду того, что я не знаю, когда именно мне потребуется ваше участие, попрошу вас сегодня безотлучно находиться здесь. А покамест ступайте, душа моя, ступайте.

Мы остались одни.

– Николай Александрович, - начал Купцов, прохаживаясь по кабинету, - Вы хорошо знакомы со случаями «преступно - болезненной мании мести»? Такое состояние душевной прострации, патологического аффекта, длительного, существует в психиатрии?

– Безусловно, Ваше высокородие. Мания преследования выражается в том, что одним больным кажется, что их преследуют, другим - что они должны преследовать.

– Так... так, - пробормотал Купцов.
– Но, не правда ли, какая художница моя агентша? Молодец! Живой портрет! Живой!

***

Высокий элегантный господин инженер поднимался по лестнице. На третьей ступеньке он столкнулся с новым жильцом, господином с черными бакенбардами.

– Простите, пожалуйста, вы, кажется, инженер Власов?